Verdens is forsvinder hurtigt, men ikke sporløst. Gamle artefakter, frosne lig, langdøde vira og masser af fangne drivhusgasser er de afskillelsesgaver, der er tilbage som jordens smeltende gletsjere og permafrost tilbagetog. Og nu, takket være den igangværende globale forskning, kan en ny (og vedrørende) post tilføjes til listen: nuklear nedfald.
I en nylig undersøgelse af gletsjere i hele verden opdagede et internationalt team af forskere forhøjede niveauer af nedfaldende radionuklider - radioaktive atomer, der er resultatet af nukleare ulykker og våbenforsøg - i hver eneste studerede gletsjer.
"Vi ønskede at vise, at dette er et globalt anliggende og ikke kun lokaliseret i nærheden af kilder til nuklear forurening," sagde studieforsker Caroline Clason, en universitetslektor i Plymouth i fysisk geografi.
Den gode nyhed er, at disse nukleare forurenende stoffer sandsynligvis ikke udgør nogen umiddelbar trussel for miljøet, sagde Clason, der præsenterede holdets konklusioner på Den Europæiske Geovidenskabelige Union (EGU) -konference onsdag (10. april). Imidlertid fortalte Clason til Live Science, at forurenende stoffer på de fleste steder blev fundet i markant højere niveauer end hvad der anses for sikkert til indtagelse af mennesker. Disse forurenende stoffer kunne komme ind i fødekæden, da gletsjere fortsætter med at smelte ind i floder, søer og have på grund af klimaændringer.
Svampen i isen
Til deres nye forskning ledte Clason og hendes kolleger efter nukleart forurenende stof i kryokonit, et lag med mørkt sediment, der blev fundet på overfladen af mange gletsjere i hele verden.
I modsætning til sediment, der er i brug, er kryokonit sammensat af både uorganisk materiale (som stenmineraler) og organisk materiale. De organiske dele kan omfatte sort kulstof eller rester fra ufuldstændig forbrænding af fossile brændstoffer; svamp; plantestof; og mikrober. Dette gør kryokonit til en meget effektiv "svamp" til luftbårne forurenende stoffer, der falder på gletsjere med sne og regn, sagde Clason. Endnu flere forurenende stoffer akkumuleres i kryokonit, når klimaet varmer og beskidt smeltevand fejer hen over døende gletsjere.
De radioaktive kryokonitprøver kom fra 17 gletsjere, der spænder over placeringer fra Antarktis til Alperne og Britisk Columbia til Arktis Sverige. Og disse prøver havde ikke kun mindre mængder af forurening.
"Dette er nogle af de højeste niveauer, du ser uden for nukleare eksplosionszoner," sagde Clason i sin EGU-præsentation.
Kernefingeraftryk
Mens nogle af de detekterede radionuklider, som bly-210, forekommer naturligt i miljøet, kan især to isotoper spores direkte til menneskelige nukleare aktiviteter.
Americium-241, en radioaktiv isotop, der er produceret som plutonium-henfald, blev fundet på mange af gletscherstederne i mængder, der kunne være farlige for menneskers sundhed, hvis de indtages, fandt teamet. I mellemtiden blev cesium-137, en isotop produceret under nukleare eksplosioner, fundet på alle 17 steder i mængder, der er ti-hundreder gange større end forventet baggrundsniveauer. Disse nukleare biprodukter blev sandsynligvis deponeret ved Chernobyl-kernekraftværkseksplosionen i 1986, sagde forskerne.
”Folk vidste, at det var i miljøet efter Tjernobyl, men de ved ikke, at gletsjere stadig frigiver dette kontinuerligt, 30 år senere,” sagde Clason ved EGU.
Vurdering af truslen
Hvor de i øjeblikket sidder, udgør disse kryokonitforurenende stoffer ikke nogen kendt trussel mod mennesker eller miljøet, sagde Clason. Frygten er snarere, at de kan udgøre en trussel, hvis de spreder sig gennem smeltevand til floder og søer, hvor græssende dyr spiser og drikker.
Der er noget historisk præcedens for disse bekymringer. Vilde hjorte, vildsvin og bjørne i Europa og Asien udviste alle forhøjede niveauer af radioaktivt cæsium efter Tjernobyl-katastrofen. Og så sent som i 2016 blev titusinder af rensdyr anses for uegnet til at spise i Sverige på grund af lignende bekymring over cesiumstråling.
Dernæst vil forskerne finde ud af, om nukleare forureninger binder til mineraler i kryokonit eller til de organiske komponenter, hvilket ville gøre radionukliderne meget lettere tilgængelige til optagelse i fødekæden, sagde Clason. I mellemtiden skal du tilføje dette til din liste over vinteraforismer: Spis ikke den sorte sne.
"Ingen spiser kryokonit," sagde Clason, "og hvis de er, vil jeg kraftigt anbefale, at de ikke gør det."
Denne forskning er endnu ikke vist i en peer-reviewet tidsskrift.
