Nylige eksoplanetundersøgelser antyder, at der måske er tusinder af jordlignende verdener i andre solsystemer, som bare venter på at blive opdaget. Det er for dårligt, at deres atmosfærer - og med dem ethvert håb om at opretholde livet - sandsynligvis blev udslettet af deres lokale stjerner.
Det er den hensynsløse afhentning af en ny undersøgelse, der blev offentliggjort 19. april i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics, alligevel. I den nye artikel oprettede et team af europæiske forskere en computermodel til at simulere atmosfæredannelse på jordlignende planeter, der kredser omkring varme, unge stjerner. Fordi unge soler har en tendens til at udsende ekstremt høje mængder røntgenstråler og ultraviolet (UV) stråling, vil de fleste potentielt beboelige exoplaneter sandsynligvis se deres atmosfære udslettet inden for 1 million år efter planetens fødsel.
"En jordlignende atmosfære kan ikke dannes, når planeten kredser i en beboelig zone af en meget aktiv stjerne," skrev forskerne i undersøgelsen. "I stedet kan en sådan atmosfære først dannes, når stjernens aktivitet er faldet til et meget lavere niveau."
Når astronomer taler om en stjernes aktivitet, henviser de til mængden af udsendt stråling. I modsætning til mennesker og hvalpe har unge stjerner en tendens til at være meget aktive og derefter reducere deres aktivitetsniveauer markant, når de bliver ældre. De nøjagtige aktivitetsniveauer i forskellige aldre afhænger af stjernens masse.
I tilfælde af M-dværgstjerner - som er lidt mindre end Jordens sol og antages at være den dominerende type stjerne i nærliggende solsystemer - kan det tage flere milliarder år, før solaktiviteten falder til niveauer, der kan sammenlignes med Jordens sol i dag. I den tid, forskerne fandt, ville enhver exoplanet, der kredser i den beboelige zone omkring en sådan stjerne, bombarderes med så meget stråling, at der var en lille chance for, at en atmosfære overlever de første 100.000 år.
Som et resultat har de fleste jordlignende eksoplaneter, der er detekteret omkring M-dværgstjerner i nærliggende solsystemer, sandsynligvis meget tynde atmosfærer eller slet ingen, konkluderede forskerne og efterlod overfladerne på disse planeter udsat for de straffende virkninger af solstråling. Desværre betyder det, at livet på selv de mest beboelige planeter måske er sjældnere end tidligere antaget.
