For første gang har forskere fundet fossiler fra en uddød, gammel menneskelig afstamning kendt som Denisovans uden for Sibirien.
Denisovans var en uddød gruppe af homininer, der var nære slægtninge til neandertalerne. De er først og fremmest kendt fra en håndfuld fossile fragmenter, der findes i Denisova Cave i Sibirien, og fra genetiske spor, der dvæler i DNA'et fra mennesker over hele Asien.
Men nye fossile beviser afslører, at disse gamle menneskelige slægtninge også beboede det tibetanske plateau, det højeste og bredeste plateau på Jorden, kendt som "verdens tag."
Proteinanalyse af en under kæbeben fundet i platåets Baishiya Karst Cave bekræftede for nylig, at knoglen var Denisovan. Anslået af radioisotopisk datering til at være mindst 160.000 år gammel er kæbebenssektionen det tidligste tegn på homininer i regionen og foregår bevis for moderne mennesker på det tibetanske plateau med ca. 30.000 til 40.000 år, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Fundet i 1980 i en højde på over 10.000 fod (3.000 meter), indeholder kæbebendelen to store jeksler, og var så godt bevaret, at forskere var i stand til at modellere et virtuelt "spejl" af den eksisterende halvdel til at skabe en komplet underkæbe .
Deres undersøgelse viste, at knoglen stammede fra en befolkning, der var tæt knyttet til Denisovans fundet i Sibirien. Dets placering adresserede også et mangeårigt mysterium om Denisovans 'genetiske arv.
Siberian Denisovans 'genetiske sammensætning inkluderede tilpasninger til at bo i store højder - men højden af den sibirske hule var kun 2797 fod (700 m). Opdagelsen af kæbenbenet på det tibetanske plateau viser, at Denisovans allerede levede i ekstreme højder for 160.000 år siden og var tilpasset til miljøer med lavt ilt, ifølge undersøgelsen.
Og det gjorde de "længe før den moderne ankomst til moderne Homo sapiens," siger en medforfatter Dongju Zhang, arkæolog ved Lanzhou-universitetet i Kina, i en erklæring.
Selvom denisovanske fossiler kun er fundet to steder, er noget Denisovan-DNA bevaret i moderne befolkninger af asiatiske, australske og melanesiske mennesker, sagde Jean-Jacques Hublin, en studieforfatter og direktør for Institut for Human Evolution ved Max Planck Institut for Evolutionsantropologi i Leipzig, Tyskland.
Dette antyder, at den gamle hominin-gruppe sandsynligvis var mere udbredt, end fossil bevis antyder, sagde Hublin i erklæringen.
Resultaterne blev offentliggjort online 1. maj i tidsskriftet Nature.
