Enhver, der har interesse i exoplaneter, kender sandsynligvis til de forskellige onlinekataloger, der er blevet tilgængelige i de senere år, såsom Extrasolar Planets Encyclopaedia, for eksempel, der giver ajourførte oplysninger og statistikker om det hurtigt voksende antal verdener, der opdages i kredsløb andre stjerner. Indtil videre har dette været lister over alle kendte exoplaneter, både kandidater og bekræftet. Men nu er der et nyt katalog, der er offentliggjort af Planetarisk Habitabilitetslaboratorium (et projekt fra University of Puerto Rico i Arecibo), der udelukkende fokuserer på de planeter, der er bestemt til at være beboelige. Habitable Exoplanets Catalogue er en database, der tjener som en nøgleressource for forskere og undervisere såvel som offentligheden.
I øjeblikket er der to bekræftede planeter og fjorten kandidater opført, men antallet forventes at vokse i de kommende måneder og år, efterhånden som flere kandidater findes og flere af disse kandidater bekræftes. Der er endda en liste over beboelige måner, hvis eksistens er udledt ud fra dataene, skønt der ikke er observeret nogen endnu (at finde exoplaneter er udfordrende nok, men overgår endnu mere!).
Ifølge Abel Méndez, direktør for PHL og hovedundersøger, "Et vigtigt resultat af disse placeringer er evnen til at sammenligne eksoplaneter fra bedste til værste kandidater i livet." Han tilføjer: ”Nye observationer med jord- og orbitalobservatorier vil opdage tusinder af exoplaneter i de kommende år. Vi forventer, at analyserne i vores katalog vil hjælpe med at identificere, organisere og sammenligne livspotentialet for disse opdagelser. ”
Det store spørgsmål er selvfølgelig, om nogen beboelige planeter er faktisk beboet, to forskellige ting. For at hjælpe med at besvare det, vil det være nødvendigt at analysere atmosfærerne og overfladerne på disse planeter yderligere, på udkig efter enhver indikation af mulige biosignaturer såsom ilt eller metan. Kepler kan ikke gøre det direkte, men efterfølgende teleskoper som Terrestrial Planet Finder (TPF) vil være i stand til og give en mere præcis vurdering af deres fysiske sammensætning, klima osv.
For ikke længe siden vidste det ikke, om der endda var planeter, der kredsede om andre stjerner; nu finder vi dem i tusinder og snart kan vi skelne mellem deres unikke fysiske egenskaber og få en bedre idé om, hvor mange beboelige verdener der er derude - spændende tider.
