Forskere udgravede resterne af fire af disse nu-uddøde sømonstre fra de klippehældninger i de østrigske alper. Men selv på 4 meter lang (4 meter) var disse væsner - kendt som fytosaurer - ikke fuldvoksne.
Fytosaurerne var kun omkring 8 år gamle, da de døde, og de voksede "stadig aktivt", ifølge en knoglenalyse, sagde studielederforskeren Richard Butler, professor i paleobiologi ved University of Birmingham i Storbritannien.
I betragtning af vanskelighederne med at bringe disse fossiler frem i lyset, er det bemærkelsesværdigt, at denne nye art - døbt Mystriosuchus steinbergeri - introduceres endelig videnskaben. Dets artsnavn hæder Sepp Steinberger, medlem af en lokal grotteklub, der opdagede fossilerne, mens de klatrede i de "døde bjerge", et afsides område i de østrigske alper, i 1980. Et hold fra Natural History Museum i Wien udgravede resterne to år senere og måtte bruge en helikopter til at transportere fossiler ud af bjerget, som var næsten 1,2 km (2 kilometer) høj.
Museet rensede fossilerne og lod dem udstille. Men "fordi der er meget få specialister på fytosaurer - denne bestemte gruppe af fossile krybdyr - tog det mange år, før de blev undersøgt," fortalte Butler til Live Science. Endelig i 2013 begyndte et team af britiske, franske, østrigske og schweiziske forskere at undersøge de gamle rester.
Fytosaurer ligner en blanding af den moderne krokodille, alligator og gharial, selvom de levede længe før disse dyr og ikke er særlig nære slægtninge til dem, sagde Butler. "Dette er et eksempel på 'evolutionær konvergens', hvor fjernt beslægtede grupper udvikler sig til at se ens ud, fordi de bor i lignende miljøer," sagde han.
Fytosauren er et semikvatisk krybdyr, hvis rester normalt findes nær søer og floder i ferskvand. (Selvom den levede i den tidlige dinosauralder, er fytosauren ikke en dinosaur.) Disse særlige fossiler blev imidlertid fundet i sedimenter fra et gammelt havmiljø, titusindvis af miles fra den triasiske kystlinje.
Det er usandsynligt, at alle fire af disse fytosaurer døde på land og derefter blev vasket ud til havet, sagde Butler. "Derfor mener vi, at dette giver det bedste bevis til dato for at støtte idéen om, at nogle fytosaurer levede i marine miljøer," sagde han.
Denne nyligt navngivne art såvel som fossiler fra et par andre phytosaur-prøver, der er fundet gennem årene i marine aflejringer, antyder, at nogle af disse dyr kunne leve i eller i det mindste passere gennem saltvandsmiljøer, sagde forskerne.
