Hundens mund åbnes bred, hendes læber trækkes op i hjørnerne, og hendes tunge løber ud. De fleste ville se på dette ansigt og se et umiskendeligt grin. Men er det virkelig, hvad der sker her? Bruger hunde dette udtryk på samme måde som mennesker til at formidle deres glæde, glæde eller tilfredshed?
Med andre ord, smiler hunde virkelig mod os?
Svaret har rødder i vores 30.000-årige historie om at holde hunde som husdyr. Takket være denne historie har mennesker og hunde udviklet en unik binding, som også har gjort hunde til meget nyttige emner til studiet af kommunikation. "At studere hunde er en virkelig unik mulighed for at se på social kommunikation mellem arter," sagde Alex Benjamin, lektor i psykologi, der studerer hundekognition på University of York i Storbritannien.
Det meste af denne forskning styrker også tanken om, at den kommunikative bånd, vi deler med hunde, er unik. For eksempel har forskere fundet, at hunde omfavner det menneskelige blik og bruger øjenkontakt på en måde, som få andre dyr gør.
En undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, testede, hvordan ulve og hunde ville reagere på den umulige opgave at åbne en container for at få noget kød, de vidste var inden for. Forskerne fandt ud af, at selvom ulve simpelthen ville stalbe af, da de opdagede, at de ikke kunne åbne den, ville hunde vende rundt og give mennesker et langt, spørgende blik - hvilket antydede, at disse dyr vidste, at en person kunne hjælpe dem med at udføre opgaven.
En anden undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science, fandt, at både hunde og mennesker oplever en stigning i niveauer af oxytocin - et hormon, der spiller en rolle i social binding - når de låser øjnene med hinanden. Endnu mere spændende, hunde, der sniffede oxytocin, ville derefter bruge mere tid på at stirre på mennesker.
"er den grundlæggende mekanisme for samarbejde, hvis du tænker over det," især hvis du som hunde ikke kan stole på talesprog, fortalte Benjamin til Live Science. Mennesker kan have opdrættet denne egenskab til hunde i løbet af deres domestik, sagde hun. "Hunde, der ser på os, er meget lettere at samarbejde med og træne. Så det er muligt, at et eller andet ubevidst eller bevidst valg også kan have ført til den opførsel, vi ser i dag."
Under alle omstændigheder er det klart, at øjnekontakt er vigtig for hunde som en måde at bevidst indsamle information og kommunikere.
Men hvad med de udtryk, der krydser deres ansigter? Har disse nogen relevans for mennesker - og bruger hunde dem til at kommunikere med os?
Det spørgsmål er spændende, sagde Juliane Kaminski, en læser i sammenlignende psykologi ved University of Portsmouth i Storbritannien, der studerer kognition af hunde. Hun sagde, at hun er specielt interesseret i et særligt sød udtryk hos hunde: den indadgående rejse af brynene, der producerer det, der er kendt som "hvalpehundeøjne."
Til sin undersøgelse besøgte Kaminski og kolleger et hundehygiejne, hvor de brugte noget, der kaldes et ansigtshandlingskodningssystem (FACS) til at måle de øjeblikke ansigtsbevægelser, hunde lavede, mens de interagerede med mennesker. Bagefter holdt forskerne styr på den tid, det tog for hver hund at blive adoptert. Forskerne opdagede, at "jo mere hundene producerede denne bevægelse, desto hurtigere blev de genoptaget," sagde Kaminski. Ingen anden adfærd, som forskerne analyserede, havde så stærk effekt.
Dernæst ville Kaminski finde ud af, om denne opførsel var forsætlig. "Har enten forstået eller lært, at hvis de producerer denne bevægelse, vil mennesker gøre noget for dem?" Sagde Kaminski. Så hun satte op et andet eksperiment, hvor hunde blev udsat for mennesker, som enten gjorde eller ikke tilbød mad. Hvis hunde vidste kraften i deres sorgfulde blik, ville det følge, at dem, der blev præsenteret for muligheden for en snack, ville bruge den oftere til at få det, de ønskede.
Men ... det gjorde de ikke. Mens hunde var mere udtryksfulde, når de kiggede på mennesker - hvilket forstærkede ideen om, at øjenskontakt er vigtig for hjørnekommunikation, brugte dyrene deres soppy-eyed udtryk lige så meget, uanset om der var mad involveret eller ej. Det er muligt, at mennesker ubevidst har valgt ud til denne sød egenskab, mens vi tamede hjørnetænder, fordi "det ligner en bevægelse, som vi producerer, når vi er triste. Så det udløser en slags dette nærende respons," sagde Kaminski. "Men det betyder ikke nødvendigvis, at hunde har lært at udnytte det."
Det bringer os til "smilet". Har din hunds vidt mundudtryk den samme betydning som et menneskeligt grin? Kaminski rådede om forsigtighed. "Jeg har haft en hund hele mit liv, så jeg ved, at hvis du kender din hund virkelig godt, er du i stand til at læse dens adfærd. Jeg har ikke noget problem med at give en bestemt adfærd en etiket," sagde hun. "Men som videnskabsmand siger jeg selvfølgelig 'Hvordan ville vi vide det?' Vi har nul data, der fortæller os, hvad det faktisk betyder. "
Problemet med hundeudtryk er, at vores forskningsværktøjer typisk er subjektive, og parret med vores antropomorfiserende tendenser, det er meget muligt, at vi fejlagtigt fortolker det, vi ser på hundes ansigter.
Der er faktisk meget lidt objektiv forskning, der understøtter ideen om, at hunde "smiler". Nogle fund, der er offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports, viser, at dette særlige udtryk, kaldet "afslappet åben mund" hos hunde, typisk forekommer i positive omgivelser, som når hunde inviterer hinanden til at lege. Men hvorvidt det virkelig er, hvad vi vil kalde et smil, eller om hunde dirigerer det mod os med vilje til at kommunikere noget, forbliver ukendt.
For at besvare dette spørgsmål har vi brug for mere objektive forskningsteknikker - som FACS som Kaminski anvendte - til at bestemme, hvordan specifikke ansigtsudtryk korrelerer med bestemte situationer, og hvad der nøjagtigt motiverer disse udtryk. Det er nødvendigt for alle hundeudtryk, som generelt er undersåede, sagde Kaminski.
Denne åbenbaring er sandsynligvis foruroligende for enhver hundeejer, der har fortolket den opadvendte, åbne mund som et smil i alle disse år. Men på nogle måder betyder det ikke noget, fordi der er så meget andet bevis på vores specielle forhold til hunde.
Overvej at de er de eneste skabninger, vi kender til, der med succes kan følge og forstå menneskelige bevægelser, som at pege. Selv chimpanser, vores nærmeste slægtninge, kan ikke følge denne kommunikative signal, så godt som hunde kan. Hjørnetænder viser faktisk en præference for visse typer tale, som Benjamin har fundet i sin forskning. Hun opdagede, at hunde foretrækker selskab med mennesker, der ikke kun brugte hundrelaterede sætninger som "Hvem er en god dreng?" men talte også til dyrene i højere tone, syngende sangstemmer.
Så uanset om vi kan dele et venligt smil med vores firbenede venner, er det tydeligt, at de forstår os på overraskende nuancerede måder. Benjamin sagde, at vi burde være motiverede af dette til selv at blive bedre og mere følsomme formidlere.
"Hunde er allerede så gode til at forstå os. De kan forstå meget subtile signaler," sagde Benjamin. "Så det er vores job som mennesker at give dem signaler til at forstå, hvordan man samarbejder med os."
Og hvis du vil smile, mens du er ved det - hvorfor ikke?
