Et japansk rumfartøj ligger kun få timer væk fra et historisk forsøg på at lande to små, hoppende robotter på den store asteroide Ryugu, og du kan se nær realtidsbilleder af rumfart-handlingen.
Hayabusa2-sonden, der har kredset om Ryugu siden slutningen af juni, er planlagt til at indsætte et par 2,4-lb. (1,1 kg) "rovers" mellem midnat og kl. 12:30 EDT fredag (21. september; 0400 til 0430 GMT).
Hayabusa2-moderskibet er allerede begyndt at falde mod Ryugu i forkant af udsendelsen, og rumfartøjet snapper fotos af asteroiden til navigationsformål. Og heldige os: Missionteamet og det japanske luftfartsundersøgelsesagentur (JAXA) lægger disse billeder i nær realtid her: http://www.hayabusa2.jaxa.jp/da/galleries/onc/nav20180920/
I øjeblikket kommer billeder ned til Jorden hvert 29. minut i henhold til tidsstemplerne. Ryugu bliver større og større på hvert efterfølgende foto, efterhånden som Hayabusa2 kommer nærmere og tættere på den 3.000 fod brede (900 meter) rumsten.
De to små diskformede robotter, der snart vil adskille sig fra orbiteren, kaldes MINERVA-II1A og MINERVA-II1B. Hver måling er 7 tommer bred og 2,8 tommer høj (18 x 7 centimeter) og er fyldt med videnskabeligt udstyr, inklusive temperatur- og optiske sensorer og en pakke med kameraer. (Der er syv kameraer spredt på begge robotter, har JAXA-embedsmænd sagt.)
Selvom Hayabusa2-teamet kalder dem rovers, vil disse små fyre springe frem for at rulle fra sted til sted på Ryugu's overflade og samle en række data undervejs.
Og flere landinger kommer snart. Hayabusa2 er planlagt til at indsætte en større lander kaldet MASCOT i den første uge af oktober og en anden lille hopper, MINERVA-II2, engang næste år. Moderskibet selv foretager også adskillige skridt til overfladen i 2019 for at få fat i asteroidemateriale, der vil blive returneret til Jorden i december 2020.
"MINERVA" står for "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid." Og om den "II" forretning: En MINERVA-hopper fløj ombord på den oprindelige Hayabusa-mission, der ankom til asteroiden Itokawa i 2005. Den originale MINERVA lykkedes ikke med sit landingsforsøg.
