Kvadrupedal til bipedal switch lavet af denne sauropodomorph - en type urteagtig, langhalset og langhale dinosaur - ser ud til at være unik blandt dyreriget.
”Vi kan ikke finde nogen levende dyr, udover mennesker, der overhovedet foretager en overgang,” sagde co-lead researcher Andrew Cuff, en postdoktoral forsker i biomekanik ved Royal Veterinary College (RVC) i Storbritannien.
Forskere løste dette leggy mysterium takket være seks velbevarede eksemplarer af denne dinosaur, kendt som Mussaurus patagonicus, der spænder fra barndom til voksen alder.
I løbet af sin levetid, for omkring 200 millioner år siden, M. patagonicus boede i det, der nu er Patagonia, i det sydlige Argentina. Selvom dinosauren vejer mere end et ton som voksen, var sauropodomorfen små som en babe - dens skeletrester kan passe i et menneskes håndflader.
Videnskabelig om, hvordan dette kriterium bevægede sig, forskere fra Argentinas Museo de La Plata, det nationale videnskabelige og tekniske forskningsråd i Argentina (CONICET) og RVC gik sammen om at skabe 3D-digitale scanninger af dinosaurens anatomi i forskellige livsfaser.
Derefter regnede forskerne dinosaurens masse ved at beregne den sandsynlige vægt på dens muskler og bløde væv. Disse data hjalp dem med at bestemme væsenets massepunkt i hver alder - det vil sige som en nyudklækket dinosaur, en 1-årig ung og en 8-årig voksen.
M. patagonicus, fandt forskerne, gik sandsynligvis på alle fire som en baby, fordi dens massecenter (også kendt som dets balancepunkt) var så langt fremad. Hvis den kun havde gået på sine to bagben, ville dinosaurien have ansigtet plantet.
"Hvis du ikke kan få din fod under dit massecenter, vil du falde ned," sagde Cuff. "Og så skal det kompenseres på en anden måde. I stedet for bare at stole på bagbenene, måtte det bruge sine forben for at hjælpe med at støtte dens masse."
Denne dinosaurus kravlede imidlertid ikke som baby, som nogle overskrifter har antydet. "Alt dette, som du måske kan se om det gennemsøgning, er forkert," sagde Cuff. "Det går bestemt rundt på fire ben snarere end at kravle, som en menneskelig baby måske gør."
Kort efter dinosaurens første fødselsdag skiftede dens massecenter tilbage mod hofterne. Så det begyndte sandsynligvis at gå på sine to bagben på dette tidspunkt, sagde Cuff. Dette skifte af massemasse blev i vid udstrækning drevet af væksten i væsenens hale, efterhånden som det blev ældre, sagde studieleder-forsker Alejandro Otero, en hvirveldyrspaleontolog ved Museo de La Plata og en CONICET-forsker.
"Det er vigtigt at bemærke, at sådan lokomotorisk switching er sjælden," fortalte Otero Live Science i en e-mail. "Det faktum, at vi var i stand til at genkende det i uddøde former, som dinosaurier, fremhæver vigtigheden af vores spændende fund."
