Dybt under Nordsøen har forskere opdaget en fossiliseret skov, der kunne indeholde spor af forhistoriske tidlige mennesker, der boede for omkring 10.000 år siden, før landet gled under bølgerne et par tusinde år senere.
Opdagelsen giver forskerne nyt håb i deres søgning efter "mistet" middelalder - eller mesolitisk - bosættelser af jæger-samlere, fordi fundet viser, at de har fundet en bestemt type eksponeret gammelt landskab.
Forskerne tog sedimentprøver fra den nedsænkede fossiliserede skov under deres 11-dages sejlads i Nordsøen ombord på forskningsskibet RV Belgica i Doggerland-regionen kendt som Brown Bank eller Brown Ridge. Forskerne siger, at de er sikre på, at de er tæt på at finde spor efter en forhistorisk menneskelig bosættelse i de nedsænkede lande.
"Vi er helt sikre på, at vi er meget tæt på en bygning," sagde arkæolog Vincent Gaffney fra Bradford University i England, en af projektlederne. "Antallet af artefakter fra den region fortæller os, at der er noget der."
"Vi har nu identificeret de områder, hvor den mesolitiske landoverflade er tæt på overfladen," sagde han. "Så vi kan bruge mudderne eller tagene til at få større prøver af hvad overfladen er."
Forskerne planlægger nu at revidere Brown Bank-området på et hollandsk forskningsskib i efteråret med tyngre mudringsudstyr, der vil lade dem tage flere prøver fra den nedsænkede fossiliserede skov, sagde Gaffney.
Under bølgerne
Doggerland dækkede engang tusinder af kvadrat miles mellem det, der nu er østkysten af England og det europæiske fastland. Det er opkaldt efter den nærliggende Dogger Bank, en lavvandet region, der blev besøgt i middelalderen af hollandske fiskerbåde kaldet doggers.
Regionen blev udsat, da den nordlige iskappe trak sig tilbage i slutningen af den sidste istid, for omkring 12.000 år siden, og blev en enorm, skovklædt slette, befolket af flokke af dyr og samfund af tidlige menneskelige jæger-samlere.
Men landet blev nedsænket, efterhånden som havstanden steg med at stige; Doggerland gled under Nordsøen for omkring 8.000 år siden - hvilket efterlod Storbritannien som en gruppe øer ud for Europas kyst.
I årenes løb har det såkaldte Brown Bank-område mellem England og Holland opgivet adskillige arkæologiske fund til fiskerbåde og mudder, herunder gamle menneskelige knogler, flintværktøjer, spydspidser og endda udskårne knogler.
Et område så stort som Doggerland ville have indeholdt mange forskellige menneskelige jæger-samlergrupper, i alt tusinder af mennesker, fortalte Gaffney til Live Science.
Det udsatte undervandslandskab i Brown Bank er den bedste mulighed for at finde nogen af dem, sagde han.
Tusinder af sedimentkerner blev ført fra Nordsøen af forskellige grunde, herunder havvindmølleparker, sagde Gaffney, men den seneste ekspedition var "en chance for at prioritere fundet af menneskelige bosættelser i centrum af Nordsøen."
Søger efter stenalderen
Under den seneste ekspedition brugte forskerne specialuddybninger til at udtage prøver fra Brown Bank, men det hårde forstenede træ i den nedsænkede, fossiliserede skov gjorde det vanskeligt, og tyngre mudder vil blive brugt næste gang forskerne udforsker området med skib.
Nogle prøver havde også vist lag med komprimeret tørv lige under havbunden, hvilket angav tidligere vådområder, der muligvis har givet næsten perfekte betingelser for tidlig menneskelig beboelse. "De optimale områder er vådområder, hvor der er vand, fugle, fisk og skaldyr," sagde Gaffney.
Sedimentprøverne fra den seneste ekspedition undersøges nu; analysen vil tage flere måneder, sagde han. Data fra ekspeditionen vil også blive brugt til yderligere opdatering af arkæologiske kort over nedsænket Doggerland, som er blevet udarbejdet ud fra seismiske undersøgelser og sedimentprøver gennem flere år, sagde Gaffney.
De eksisterende kort over Doggerland viser de nu neddykkede placeringer af det, der engang var kystlinjer, floder, søer og vådområder - endda en kæmpe saltmarsh. ”Jeg er et massivt landskab under havet,” sagde forskerne,
Men kortene viser også, at dele af de nedsænkede lande er fuldstændigt dækket af relativt moderne sedimenter, dumpet af nogle af de største floder i Europa, såsom Rhinen og Meuse, sagde Gaffney.
Områder som Brown Bank var især vigtige for arkæologer, fordi stenalderlandskabet der var udsat eller inden for et par centimeter fra havbundens overflade.
Forskerne håber nu, at deres fremtidige ekspeditioner til Brown Bank giver afgørende tegn på menneskelig bosættelse der - såsom gamle menneskelige knogler eller endda menneskeskabte artefakter. "Vi er meget tæt på at finde denne løsning," sagde Gaffney. "Den er der, vi ved, at den er - vi har brug for lige så lidt held og godt vejr for at komme dertil."
Holdet planlægger at revidere området ombord på et hollandsk forskningsskib i efteråret med tyngre mudringsudstyr, der vil gøre det lettere at tage flere prøver fra det nedsænkede landskab, sagde Gaffney.
Original artikel på Live videnskab.
