Neanderthaler kunne have udryddet på grund af et lille fald i deres fertilitet, viser en ny undersøgelse.
Den sidste af neandertalerne, de nærmeste uddøde slægtninge til moderne mennesker, forsvandt fra Europa for omkring 40.000 år siden. Tidligere forskning anslog, at hele Neanderthal-befolkningen på sit højeste var ganske lille i alt 70.000 højst.
Forskere har længe drøftet, om spredningen af moderne mennesker over hele kloden hjalp med at dræbe Neandertalerne, enten direkte gennem konflikt eller indirekte gennem spredning af sygdom.
"Forsvinden af den neandertaler befolkning er et spændende emne - forestil dig en menneskelig gruppe, der har levet i tusinder af år og er meget godt tilpasset dens miljø og derefter forsvinder," studerer seniorforfatter Silvana Condemi, en paleoanthropolog ved Aix-Marseille Universitetet i Marseille, Frankrig, fortalte Live Science. ”I lang tid troede man det Homo sapiens havde simpelthen dræbt neandertalerne. I dag, takket være resultaterne af genetisk analyse, ved vi, at møderne mellem neandertalere og sapiens ikke altid var så grusomme, og at opdræt fandt sted - selv nutidens mennesker har gener af neandertaler. "
I stedet for at undersøge, hvorfor neandertalerne forsvandt, "så vi efter 'hvordan' deres død var," sagde Condemi. Specifikt genererede forskerne computermodeller, der undersøgte, hvordan neandertalpopulationer kunne falde og blive udryddet over tid som reaktion på en række faktorer, såsom krig, epidemier og reduceret fertilitet eller overlevelsesrate blandt mænd og kvinder i forskellige aldre.
"Meget hurtigt fandt vi noget uventet - denne forsvinden, der skete over en meget lang periode, kan ikke forklares med en katastrofal begivenhed," sagde Condemi. Computermodeller, der antog at moderne mennesker dræbte neandertalerne via krig eller epidemier fandt, at disse faktorer ville have drevet neandertalerne til udryddelse langt hurtigere end de 4.000 til 10.000 år i den arkæologiske fortegnelse, hvor moderne mennesker og neandertaler er kendt for at have eksisteret i Europa, sagde forskerne.
Forskerne fandt også, at hverken en stigning i overlevelsesfrekvens for unge eller voksne eller et stærkt fald i fertilitet var sandsynligvis årsager til den lange tilbagegang, der blev set i Neandertalerne. I stedet opdagede de, at neandertaludryddelse var mulig inden for 10.000 år med et 2,7% fald i fertilitetsrater for unge neandertalkvinder - førstegangsmødre under 20 år gamle - og inden for 4.000 år med et 8% fald i fertilitet i dette samme gruppe.
”Neandertalernes forsvinden skyldtes sandsynligvis et let fald i fertiliteten blandt de yngste kvinder,” sagde Condemi. "Dette er et fænomen, der er begrænset i omfang, der over tid havde indflydelse."
En række faktorer kan have sænket disse fertilitetsrater. Condemi bemærkede, at graviditeter blandt unge, førstegangsmødre "i gennemsnit er mere risikable end anden eller senere graviditeter. Et minimum af kalorier er vigtigt for at opretholde graviditeten, og en reduktion af mad og derfor af kalorier er skadelig for graviditet."
Neanderthaler forsvandt i en tid med klimaændringer. Miljøudsving kan have ført til et mindre fald i fødevarer, og til gengæld "kan forklare en reduktion i frugtbarhed," sagde Condemi.
Condemi bemærkede, at tidligere arbejde antydede, at med moderne mennesker "hvis det gennemsnitlige antal fødsler falder til et niveau på 1,3 blandt verdens kvinder, ville vores arter forsvinde om 300 år. Dette er en usandsynlig model, men resultaterne ville være meget hurtig!"
Forskerne detaljerede deres fund online 29. maj i tidsskriftet PLOS ONE.
