Når det kommer til at lave babyer, tager det normalt to at tango. Men Anna, en 10-fods lang (3 meter) anaconda ved Boston's New England Aquarium, gjorde det solo. Tidligere i år fødte Anna 18 slangebabyer alene, ingen mandlige slanger krævede.
Akvariumspersonale anede ikke, at Anna var gravid, indtil de så hende under fødslen (anacondas lægger ikke æg, i stedet lever levende fødsler). Umiddelbart mistænkte akvariebiologer, at Anna havde født via parthenogenese, der på græsk betyder "jomfrufødsel". Med andre ord, Anna's babyer indeholder kun genetisk information fra Anna.
Parthenogenese resulterer ikke altid i perfekte kopier. Gener kommer parvis - et sæt fra hver forælder (eller i Annas tilfælde et sæt fra hvert æg). I nogle tilfælde af parthenogenese blandes disse sæt gener, så selvom generne er ens hos babyerne, er de ikke arrangeret i samme rækkefølge, hvilket betyder, at ikke alle afkom er kloner. I Anna's tilfælde var disse babyer imidlertid komplette kloner.
"Hun føder hovedsageligt sig selv, mærkeligt nok," fortalte David Penning, en lektor i biologi ved Missouri Southern State University, som ikke var involveret i Anna's sag, til Live Science.
Inden akvariumspersonale kunne være helt sikre på, at Anna havde oplevet parthenogenese, var de nødt til at tjekke, at de andre slanger i Anna's indhegning faktisk var kvindelige. Dyrene var. Derefter kørte personalet DNA-test for de nye slangebabyer. De nye slanger var 100% Anna.
I seksuel reproduktion kombineres en sæd og æg, der blander deres genetiske information sammen i en splinterny celle, kaldet en zygote. I Annas tilfælde var det ikke nødvendigt med sædceller. I stedet var det kun et æg, sagde Penning. Da et æg kun indeholder halvdelen af den genetiske information, der er nødvendig for at danne en zygote, ville det have været nødt til først at klone sig selv, før den effektivt gødskedes. Forestil dig at lave en kopi, og hæft derefter de to identiske kopier sammen, sagde Penning. Det er parthenogenese.
Fænomenet er sjældent blevet dokumenteret i slanger eller andre krybdyr. (Bare et andet eksempel på anaconda parthenogenesis er blevet dokumenteret i en britisk zoologisk have i 2014.) Men det kan være mere almindeligt i naturen, end forskere antager, sagde Penning. De fleste dokumenterede sager forekommer i fangenskab, når en skabning som Anna, isoleret fra mænd i hele sit liv, pludselig og uventet producerer babyer. Men i naturen er det udfordrende at afgøre, om en slange formerer sig via seksuel reproduktion eller parthenogenese, sagde Penning.
”Jeg tror ikke, vi virkelig har et greb om udbredelsen af dette,” sagde han.
Af Anna's 18 nye anacondas overlevede kun to. Femten af babyerne var dødfødte, og en døde et par dage senere. Høj dødelighed er almindelig for babyer født via parthenogenese, sagde Penning. Desuden skaber denne reproduktionsstrategi mange af de problemer, der ses i indavlede populationer, herunder et stort antal skadelige genetiske mutationer.
I vilde populationer kan parthenogenese også forårsage problemer, når en miljøstressor, såsom en ny sygdom eller en naturkatastrofe, følger med, sagde Penning. Det er fordi det er let at udslette en hel population, når de alle har de samme genetiske træk.
På trods af ulemperne ved parthenogenese er det en win-win situation, når arter har mulighed for at skifte frem og tilbage mellem seksuel og aseksuel reproduktion. Når befolkningsniveauerne bliver lave i naturen, "er det ikke så slemt at have flere kopier af dig selv," sagde Penning.
Annas babyer, nu 5 måneder gamle og 0,6 meter lange, er ikke klar til at blive introduceret for offentligheden endnu. Akvariumpersonale plejer dem bag kulisserne og håndterer slangerne dagligt for at vænne dem til menneskelig kontakt.
