I HBO-miniserierne "Chernobyl" indser den sovjetiske nuklearfysiker Ulana Khomyuk (en sammensat karakter spillet af Emily Watson), at der har været en massiv frigivelse af radioaktivt materiale et sted i nærheden og popper straks en jodpille. Hun opfordrer derefter andre, hun møder til at gøre det samme. Så hvorfor den pille? Hvordan beskytter et simpelt element som jod mod stråling?
Det korte svar er, at det ikke har nogen direkte anti-stråling effekter, men kan give en indirekte beskyttelse. Jod forhindrer ikke fritflyvende neutroner eller fjerner radioaktivt støv fra drikkevand. Det ændrer dog, hvordan din krop opfører sig, på måder, der kan reducere risikoen for radioaktive materialer. Sådan gør du:
Under normale omstændigheder er din krop temmelig jod-grådig. Din skjoldbruskkirtel har brug for kemikaliet, og uden jod kan skjoldbruskkirtlen ikke producere de hormoner, den normalt gør. Mennesker med svær iodmangel udvikler forstørrede skjoldbruskkirtler eller strøg. Meget små børn med jodmangel kan endda udvikle intellektuelle handicap, ifølge American Thyroid Association. I USA og andre dele af verden tilføjes jod til bordsalt for at forhindre disse problemer.
Men jod, som alle grundlæggende elementer, findes i forskellige "isotoper" eller versioner af elementet. Hver isotop af jod har det samme antal protoner (53), men antallet af neutroner varierer. I sin naturlige tilstand har Jorden kun en isotop af jod: jod-127, der har 53 protoner, 74 neutroner og ubetydelig radioaktivitet. Men når uranatomer knuses i kernen i en atomreaktor, opdeler de sig i mindre atomer, især jod-131.
Forskellen mellem jod-127 og jod-131 er lille, kun fire neutroner. Men jod-131 er radioaktiv, affyring af neutroner og hurtigt henfalder med en halveringstid på kun otte dage, hvilket betyder, at halvdelen af det vil forblive efter den tid. Din krop kan dog ikke sige forskellen mellem disse to isotoper, og din skjoldbruskkirtel vil sultent absorbere så meget jod-131, som den gør jod-127. Og når den er absorberet, vil jodet sidde i din krop og sprøjte stråling ind i det omgivende væv og skade DNA. At tage en stor dosis jod, i teorien, vil sømme din krops sult efter stoffet og forhindre dig i at absorbere jod-131, når den ankommer.
Det er dog bedst at handle hurtigt. Jod-131 er "meget mobil" i sit miljø, fortalte Kathryn Huff, en atomreaktoringeniør og University of Illinois ved Urbana-Champaign-professor, Live Science til en tidligere artikel. Stoffet kommer i vandet, hvor planter opsamler det og overfører det til dyr. Når det radioaktive jod er blevet frigivet, er det meget vanskeligt at slippe af med, indtil det falder væk.
Atomulykker er stadig (heldigvis) sjældne nok til, at der ikke har været meget afgørende undersøgelser af resultaterne af radioaktiv jodeksponering. Men efter Chernobyl, den mest markante frigivelse af radioaktivt jod nogensinde, var der en stigning i kræft i skjoldbruskkirtlen hos børn i det berørte område.
I henhold til et papir, der blev offentliggjort i april 2000 i tidsskriftet Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, var kræft i thyreoidea-kræft i hele Ukraine hos børn under 15 år pigget fra mindre end 1 ud af 1 million til 3 per 1 million. I Hviderusland fik de øget til 30 pr. 1 million. Og i Gomel Oblast i Hviderusland, en af de regioner, der er hårdest ramt, spidser thyreoideacancer hos børn til 100 pr. 1 million. (Tjernobyl lå kun 12 miles fra grænsen til Hviderusland.) Forhøjede kræftfrekvenser optrådte kun fire år efter ulykken, og børn, der blev født efter eksplosionen, udviklede skjoldbruskkirtelkræft i normale hastigheder.
Det er uklart, forfatterne skrev, i hvilken grad jodpiller reddede liv. Kaliumjodid blev distribueret efter ulykken, bemærkede forfatterne, men denne indsats "begyndte først før flere dage efter ulykken, og brugen var meget uberegnelig."
Folk, der bor i området, kan også have været usædvanligt modtagelige for forgiftning via radioaktivt jod, skrev forskerne.
"Den milde jodmangel i regionen omkring Tjernobyl kunne ... have påvirket strålingsdosen," skrev de, "ved at øge mængden af jod, der er akkumuleret, og øge størrelsen på den kirtel, hvori den blev deponeret, og det kan også ændre strålingen virkning i sig selv. "
Selvom det måske forbliver uklart, hvor mange liv jodpiller kan redde efter en nukleare katastrofe, er det stadig standard i USA at distribuere pillerne til mennesker, der bor i nærheden af et atomkraftværk. I tilfælde af en nødsituation vil sikkerhedsembedsmænd i henhold til håndbøger, der er distribueret af U.S. Nuclear Regulatory Commission, instruere folk i det berørte område om at tage pillerne.
