Ædelsten er dyrebar, især når de kommer fyldt med dinosaureben.
Tilbage i 1980'erne afslørede en minearbejder en mængde fossiler konserveret i opaler i en opalmine nær Lightning Ridge i Australien. En nylig analyse af disse opaliserede fossiler afslørede, at de indeholdt resterne af en flok dinosaurer - inklusive verdens mest komplette opaliserede dinosaur.
Fossilerne omfattede dele af en tidligere uopdaget dinosaurart, der nu er navngivet Fostoria dhimbangunmal efter opalminer Robert Foster, der opdagede fossilerne tilbage i 1980'erne, ifølge en erklæring. Artsnavnet oversættes til "fåregård" på lokale sprog, der blev givet som en hyldest til opalmarken kendt som "Fårehave", hvorunder er opalminen, hvor knoglerne blev opdaget.
Selvom fossilerne blev opdaget for et par årtier siden, blev de ikke undersøgt, indtil for nylig, da Fosters børn donerede dem til det australske Opal Center.
Efter donationen begyndte et team af forskere ved University of New England i Armidale i Australien at analysere dem. De fandt bits og stykker af fire Fostoria knogler, nogle unge og nogle større, sandsynligvis voksne, der kunne have været 5 meter lang, når de var i live.
”Vi antog alle oprindeligt, at denne bunkehave var fra et enkelt individ, men det var først, før jeg begyndte at sammensætte skeletet og undersøge hver af knoglerne en efter en, at jeg indså, at noget ikke helt passede,” sagde bly forfatter Phil Bell, universitetslektor i paleontologi ved University of New England. Han indså, at knoglerne stammede fra en besætning eller familie, da han identificerede dele af fire forskellige skulderblader fra forskellige størrelser.
"Som en blid planteæder havde disse dinosaurier ikke meget i vejen for forsvaret," sagde Bell til Live Science. De havde ikke skarpe kløer eller horn, "så antallet af sikkerhed var sandsynligvis deres bedste odds."
Denne nybundne tobenede art var relateret til Muttaburrasaurus, en plantespisende ornitopod-dinosaur, der blev opdaget for årtier siden i Queensland. "De fleste af de funktioner, der gør Fostoria unikke er ganske subtile, "sagde Bell. Faktisk tog det mange år at demonstrere, at dette var en ny arter af dinosaurer, sagde han. Men holdet havde i deres hænder en god del af en Fostoria kranium, som er den "hellige gral" til at forstå, hvordan dinosaurer så ud, hvordan de var relateret til andre grupper, og hvad de spiste, tilføjede han. (De kan endda se på det rum, hvor hjernen ville have været for at finde ud af, hvordan dinosauren opfattede og lugtede sin verden.)
Sidste år opdagede den samme gruppe en anden dinosaur, der var konserveret i opal i Lightning Ridge. De navngav den plante eater, der også gik på to ben, Weewarrasaurus pobeni. Lightning Ridge er det eneste sted, hvor opaliserede dinosaurer findes, fortalte Bell tidligere Live Science.
Disse dinosaurier levede i kridttiden, da Lightning Ridge var en oversvømmelse. Selvom de fleste af de opaliserede fossiler, der findes i området, var fra havdyr, der levede i det nærliggende hav, en gang imellem ville en knogle fra et landdyr som en dinosaur udvaskes til havet og interagere med siliciumdioxid mineraler, ifølge den foregående Live Science-rapport. Silicamineraler, som er fundamenterne af opal, ville derefter opbygges i hulrummet i fossiliserede knogler eller undertiden endog sive ind i organiske knogler og danne en kopi af dem.
"Uden tvivl" har Lightning Ridge stadig dinosaurfossiler i sine dyrebare opaler, sagde Bell. "Opalindustrien trives stadig i Lightning Ridge, og hvor du finder opaler, er du lige så sandsynlig at finde fossiler."
Men disse dybt nedgravede fossilholdende opaler er ikke lette at komme til, tilføjede han. Så "det er virkelig vigtigt at anerkende minearbejdernes arbejde, for uden dem ville vi intet vide om denne mystiske forhistoriske verden."
