Om sommeraftenerne kaster farvandet omkring Taiwans Matsu-øer en uhyggelig blå glød. Fænomenet, kendt som Kinas "blå tårer", skyldes faktisk en blomstring af små bioluminescerende væsener kaldet dinoflagellater. Turister fra hele Kina kommer for at se det blinkende havlandskab.
Blomsten i det østkinesiske hav kan være smuk, men den er også giftig. Og det bliver større hvert år, finder en nylig undersøgelse.
"Folk synes, dette er romantisk og smukt at se om natten," sagde Chanmin Hu, en oceanograf ved University of South Florida og studerer medforfatter, til Live Science, "Det er giftigt."
Hu og hans forskerhold brugte satellitdata til at spore blomstrens størrelse over tid. Ved at analysere næsten 1.000 satellitbilleder fra de sidste 19 år var forskerne i stand til at identificere en signatur, der er unik for blå tårer - bølgelængderne i lys reflekteret af denne særlige væsen, men ikke andre. ”Det er som et fingeraftryk,” sagde Hu. Ved hjælp af dette fingeraftryk fandt de, at blomstringen, som typisk ses nær kysten, udvider rækkevidden til dybere farvande.
Det er et problem for havdyr.
Fænomenet med blå tårer kan forgifte livet i havet, fra fisk til havskildpadder. Blomsten kan endda gøre mennesker syge, sagde Hu. Dinoflagellaterne er faktisk ikke giftige selv - indtil de begynder at tygge, sagde han. Giftige alger er deres valg af mad, og når de spiser, frigiver de ammoniak og andre kemikalier, der forgifter vandet omkring dem. Ikke kun det, men disse væsener indånder ilt, indtil der ikke er nogen tilbage i de omkringliggende farvande.
"Oxygen i vandet er så lavt, at mange dyr kan dø," sagde Hu.
Årsagen til blå tårer er ikke sikker, men Hu og hans kolleger mener, at forurening fra landbruget, der tragt ned ad Yangtze-floden, spiller en stor rolle. Floden dumper gødning i det østkinesiske hav, hvilket giver blå tårer massive doser af de næringsstoffer, den har brug for at vokse.
Hu og hans kolleger bemærkede, at størrelsen på blomstringen var særlig lav under opførelsen af den kontroversielle Three Gorges Dam mellem 2000 og 2003. Det sker så, at Yangtze-flodens strøm gennem disse år var faldet markant. I 2003, da dæmningen blev afsluttet, og Yangtze-floden begyndte at strømme stærkere igen, så Hu blomsten begynde at vokse igen.
Hu og hans kolleger forventer ikke, at blomstringen snart ophører med at vokse. Det betyder, at det fortsat udgør en trussel mod livet i havet. Og farvandet gløder mere strålende.
