For mere end 540 millioner år siden delte primitive organismer, der lignede frilled tulipanopblomstring, kommunale måltider under ”middagsfester” under vandet, ifølge fossiler, der findes i Namibia.
Klynger af disse fossiler flere steder viste, at gamle væsner kendt som Ernietta samlet på havbunden i Ediacaran-perioden (635 millioner til 541 millioner år siden).
For nylig undersøgte forskere, hvorfor disse organismer, blandt de tidligste former for liv på Jorden, måske har samlet sig i grupper og opdaget, at det havde at gøre med, hvordan den bløde, kopformede Ernietta fodres.
Videnskabsmændene overviste det fra disse fossiler Ernietta individer begravede den nederste del af deres baggy kroppe i den sile havbund, hvilket efterlod en øvre krøl udsat for strømmende vand.
Til undersøgelsen skabte forskerne digitale 3D-modeller af disse delvist begravede Ernietta, derefter udsat modellerne for variable vandstrømme. Dermed håbede forskerne at finde ud af Ernietta fodringsteknikker og forklare de gamle havdyrs præferencer for gruppelever ifølge undersøgelsen.
For det første dirigerede forskerne vand omkring individer. Forskerne observerede det Ernietta dirigerede strømmende vand ind i et centralt kropshulrum, som sandsynligvis er, hvor næringsstoffer blev absorberet, sagde hovedundersøgelsesforfatter Brandt Gibson, en geobiolog og doktorgradskandidat ved Vanderbilt University i Nashville, Tennessee.
Selvom det er uklart, hvordan Ernietta fangede madpartikler, "vi kan forvente, at der var anatomiske kræfter inde i kropshulrummet, der sandsynligvis greb næringsstofferne ud af vandet," fortalte Gibson til Live Science.
Det næste skridt for forskerne var at se, hvad der skete, da vand flydede omkring en klynge af Ernietta.
"Vi begyndte at stable dem i forskellige arrangementer og ændrede afstanden mellem dem for at se, hvordan det påvirkede væskestrømningsmønstre," forklarede Gibson.
Forskerne fandt, at når vandet løb rundt i mange Ernietta krop, blev det mere turbulent og omdistribuerede næringsstoffer, så mad nåede individer, der var nedstrøms. På samme tid hjalp det vandende vand til at sprede affald, der blev skabt af Ernietta lever opstrøms og bærer det ud af deres bolig, rapporterede forskerne.
Dette er det ældste kendte eksempel i den fossile fortegnelse over commensalism, et fænomen, hvor en organisme drager en ufarlig fordel af en anden, sagde Gibson.
Som de fleste af de enkle, bløde legemer, der opstod under Ediacaran, Ernietta menes ikke at være dyr. Ikke desto mindre ligner deres fælles foderstil den af nogle dyr, der lever i dag, sagde studieforfatter Simon Darroch, en adjunkt ved Institut for Jord- og Miljøvidenskab ved Vanderbilt Universitet.
"Hvad angår de nærmeste analoger, kan vi sige fra vores undersøgelse, at de opfører sig som muslinger eller østers - lever gregariously på en måde, der hjælper dem kollektivt foder," fortalte Darroch til Live Science i en e-mail.
Mens muslinger eller østers aktivt pumper vandet under fodring, Ernietta sandsynligvis var passive foderstoffer, der stolede på bevægelsen af vandstrømme for at levere deres mad og transportere affald væk, tilføjede Gibson.
Moderne havdyr ligner Erniettaselvom de lever og foder sammen, fordi denne opførsel kommer hele gruppen til gode, sagde Darroch.
"Hvis du er en stationær ophængningsfeeder, kan det være en god ting at leve sammen og forstyrre normale strømningsmønstre," sagde han.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (19. juni) i tidsskriftet Science Advances.
