Arkæologer har fundet længe skjulte træk ved en visigothisk by i Spanien, herunder uudforskede dele af et palads og en bygning, der muligvis er en af de ældste moskeer i Europa.
Uden at grave, brugte forskerne et geomagnetisk instrument til at afsløre mure og andre strukturer, der stadig er begravet under jorden i Reccopolis, som ligger i et landdistrikt uden for Madrid. De fandt ud af, at den 1.400 år gamle by var langt mere omfattende end de ruiner, der var synlige på stedet i dag, antydede.
"I ethvert rum, som vi var i stand til at undersøge, fandt vi bygninger og gader og passager," fortæller co-forfatter Michael McCormick, en middelalderlig historiker og arkæolog ved Harvard University, til Live Science.
Visigoterne var germanske folk, der etablerede et kongerige i det sydvestlige Europa i den sene oldtid lige inden middelalderen begyndte. De berømte berømt Rom i år 410. I anden halvdel af det sjette århundrede var den iberiske halvø centrum af den visigotiske magt. Kong Leovigild gjorde sin kongelige hovedstad i Toledo, Spanien, og længere opstrøms langs floden Tagus, konstruerede han en ny by kaldet Reccopolis i 578.
Udgravninger har pågået i Reccopolis i et par årtier, men indtil videre har arkæologer kun afsløret omkring 8% af området inde i bymurene. Da McCormick besøgte stedet i 2014, så han resterne af paladset, et kapel og nogle butikker. Men han drillede sin ven, studieforsker og udgravningsdirektør Lauro Olmo Enciso fra universitetet i Alcalá i Spanien og spurgte: "Hvor er resten af byen?"
Forskerne og et par andre kolleger gik sammen det næste år for at udføre den første geomagnetiske undersøgelse af stedet. Denne ikke-invasive efterforskningsteknik tillader forskere at se strukturer under jorden ved at kortlægge magnetiske anomalier under jordoverfladen. Deres resultater viste hurtigt, at tomme rum inde i Reccopolis bymure var fulde af skjulte gader og bygninger. Der var endda en forstad uden for byens monumentale port. Resultaterne blev offentliggjort i sidste uge i tidsskriftet Antiquity.
"Takket være denne nye geomagnetiske undersøgelse har vi lært, at det rum, der er omgivet af byens mure, var fuldt udviklet, og at dens befolkning var stor nok til og med at spildes ud over byens mure," sagde Noel Lenski, professor i klassikere og historie ved Yale Universitet, der ikke var involveret i studiet. "Lige så vigtigt foregik dette i en periode, der længe blev antaget at være præget af byfald og demografisk sammenbrud."
Reccopolis blev faktisk konstrueret midt i det sjette århundredes turbulens. Fra Vesteuropa til Kina er æraen forbundet med massemigrationer, kejserligt sammenbrud, fødevaremangel og hungersnød samt det første kendte udbrud af den buboniske pest. Forskere har for nylig defineret en periode med hurtige klimaændringer, kaldet den late antikke lille istid - som varede fra 536 til ca. 660 og blev bragt videre af en række vulkanudbrud på den nordlige halvkugle - som måske har været katalysatoren for den udbredte omvæltning.
"Det er virkelig bemærkelsesværdigt at se det visigotiske monarki mødes på dette tidspunkt og samle ressourcerne for at kunne finde en ny by," sagde McCormick.
De visigothiske herskerne i regionen blev deponeret under den islamiske erobring af 711, og det nye geofysiske bevis viser nogle tegn på muslimsk besættelse, før byen blev forladt omkring 800.
Forskerne fandt en stor bygning med en anden retning end alle de andre bygninger på stedet mod Mekka. Plantegningen ligner også den af moskeer i Mellemøsten. McCormick siger, at kun udgravninger vil kunne bekræfte, at bygningen faktisk er en moske. Men hvis det er tilfældet, kan det muligvis være den ældste resterende moske i Europa.
