Redaktørens note: Denne historie blev opdateret kl. E.D.T.
BELLEVUE, Wash. - Der er en gigantisk kiste af frosset metan eller "ildis", der er låst under vores havoverflade. Hvis det frigives, kan det udløse tsunamier, jordskred og frigive enorme mængder kulstof i vores allerede opvarmende atmosfære. Men vi har næsten ingen idé om, hvor meget der er, eller hvor vi kan finde det.
Det er delvis fordi frosset metan på vores planet tager mange flere former end vi tidligere troede, og vi er først nu begyndt at genkende nogle af dem, sagde Ann Cook, en lektor i School of Earth Sciences ved Ohio State University under en præsentation i går (25. juni) her på Astrobiology Science Conference.
Ild og is
Frosset methan, også kendt som methanhydrater, består af metangasmolekyler, der er låst inde i frosne vandkrystaller. Det ligner is, dannes ved lave temperaturer og højt tryk i havet og menes at indeholde 15% til 40% af jordens kulstof, sagde Cook.
Fordi frosset metan opbevarer meget af vores planets kulstof, spiller det sandsynligvis en stor rolle i genanvendelsen af kulstof mellem vores atmosfære og levende ting. Det er også en potentiel energikilde - og en potentiel biofare, sagde hun.
Hvis det "smelter", ændrer den pludselige frigørelse af metan i havet hurtigt det nærliggende vandtryk, hvilket kan føre til farlige jordskred og tsunamier, fortalte Cook til Live Science. Metan er også meget brandfarlig, når den er i sin frie form.
På trods af dens betydning, "forsøger vi stadig at finde ud af, hvor meget methanhydrat der er på Jorden, og hvordan det kan interagere med havet og atmosfæren," sagde hun. "Vi er nødt til at forstå, hvordan det dannes, eller hvordan det ser ud i undergrunden at kende disse ting."
Forskere er ikke enige om, hvor meget methanhydrat, der lurer under havet. De fleste siger, at frosset methan indeholder 2.000 gigatons carbon, mens andre måske siger nærmere 200 gigaton eller endda 5.000 til 10.000 gigaton ligger under havet, sagde hun.
En del af forvirringen stammer fra det faktum, at frosset metan antager mindst fem former, ifølge en gennemgang, der vil blive offentliggjort i en kommende udgave af Reviews of Geophysics.
Nogle typer er velkendte, såsom den frosne methan, der ligger under aktive havbunden metanhuller. Andre typer er mere overraskende, ligesom dem, der findes i tyndt sand - dem, der findes et par meter under havbunden. "Vi forstod ikke, hvordan metanen kunne transportere til disse tynde sand," sagde Cook. Men nu har de et par gæt, og de håber at kunne teste dem ved at bore i disse områder og samle prøver.
Hvad mere er, at lære om frosset metan på vores planet kan hjælpe med at informere os om potentielle metankilder på andre planeter, sagde Cook.
Frosset metan kan undertiden frigive gassen ved at "bøje" eller udlufte fra steder på havbunden eller permafrost-miljøer. Dette kunne også være tilfældet på Mars, sagde Cook. "Bare i sidste uge antyder en relativt høj metanmåling på Mars, at vi måske har den samme type system, der sker på Mars, hvilket er ret spændende," sagde hun.
På Jorden er tilstedeværelsen af frosset metan stadig dværgfuldt af vand og andre elementer. Men "Jeg kan forestille mig virkelig spændende planeter derude, hvor du ville have dannet hydrater ... og derefter flyde op i havets isbjerge af naturgas," sagde hun under foredraget.
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret for at bemærke, at tyndt sand er under havbunden, ikke ved stranden.
