Skjult under Grønlands isark som en enorm halskæde med glitrende blå og underligt formede perler, har forskere opdaget 56 tidligere ukendte og perle-lignende søer. Dette bringer det samlede antal kendte subglacial søer der til 60, sagde forskerne.
Grønland er ikke alene om at huse skjulte søer; Antarktis har dem også, selvom søerne på det sydlige kontinent har en tendens til at være større end dem i Grønland.
Nogle af Grønlands subglacial søer er ganske små. Et par stykker er kun 656 fod (200 meter) lange, mens andre strækker sig 5,6 kilometer (5,9 kilometer) i længde, fandt forskerne.
”De søer, vi har identificeret, plejer at klynge sig i det østlige Grønland, hvor sengen er ru og derfor let kan fange og opbevare smeltevand, og i det nordlige Grønland,” studerer medforsker Stephen Livingstone, universitetslektor i fysisk geografi ved University of Sheffield i Det Forenede Kongerige, sagde det i en erklæring.
Søerne afkøles under det grønlandske isark, der er cirka syv gange så stort som Det Forenede Kongeriges. Arket er nogle steder 1,8 miles (3 km) tykt og spiller en nøglerolle i stigende havstand.
Nogle gange udvikler gigantiske isark subglacial søer, fordi varme dukker op på underlige steder. For eksempel kan varmen frembringes ved strøm af is, geotermisk energi dybt i jorden eller vand fra overfladen, der dræner gennem arkets revner. Derefter kan dette smeltevand blive fanget i depressioner og danne subglacial søer.
Ved at kortlægge disse søer kan forskere lære, hvor isen smelter og drænes under ispladen, hvilket har indflydelse på, hvordan den iskalde reagerer på stigende temperaturer forårsaget af menneskeskabte klimaændringer.
Forskere fandt det meste af dette halskæde af søer ved at analysere radioekko-lyddata, som skaber et øjebliksbillede af sengen under det grønlandske isark. De fleste af søerne blev fundet under langsomt bevægende is, bemærkede de.
"Denne undersøgelse har for første gang gjort det muligt for os at begynde at opbygge et billede af, hvor søer dannes under det grønlandske isark," siger studieleder Jade Bowling, lektor ved Lancaster Environment Center ved Lancaster University i Storbritannien, sagde det i en erklæring.
Grønlands søer kan dog ændre sig, når klimaet fortsætter med at varme op. F.eks. Kan smeltevand på overfladen danne søer og vandløb i højere højder på ispladen, og disse kan dræne for at danne mere aktive subglacial søer, der regelmæssigt eller sæsonmæssigt svinger i størrelse, sagde forskerne.
Holdet så allerede mere aktive subglacial søer på et sted, hvor overfladevand regelmæssigt siver ud i søer. På to lokationer så forskerne subglacial søer dræne og derefter straks genopfyldes.
Uanset hvad der sker, er forskerne glade for at lære mere om disse vandmasser.
"Disse søer kunne give vigtige mål for direkte efterforskning for at se efter bevis for ekstremt liv," sagde Livingstone. Prøveudtagning af sedimenter fra disse søer kan også afsløre "en oversigt over miljøændringer," sagde han.
