2013 kunne vise sig at være en komet-bonanza. Allerede Comet C / 2011 L4 PANSTARRS har knækket den barriere. Himmelovervågere i Australien har set det vokse fra en teleskopisk plet til et smukt kikkertsyn lavt over horisonten i både skumring og daggry. Et par få har endda set det uden optisk hjælp i den sidste uge. Spændte rapporter om en lys, fanformet støvhale med to fulde månediametre, der venter vores appetit på, hvad der skal komme.
De seneste skøn over lysstyrken indikerer, at kometen kunne have oplevet en bølge eller "anden vind" efter plateauing i lysstyrke de sidste par uger. Hvis den nuværende tendens fortsætter, kan PanSTARRS muligvis nå 1. eller 2. styrke eller lidt lysere end Stjernerne af Big Dipper, når den først bliver synlig for himmelovervågere på den nordlige halvkugle omkring 7. marts. Det er lidt mere end to uger væk!
Hver dag mellem nu og 10. marts, når PanSTARRS 'bane tager den tættest på solen, forventes kometen langsomt at øges i lysstyrken. Senere denne måned forsvinder det i solskinnet, men når det igen dukker op til aftenskumring omkring torsdag den 7. marts, vil både nordlige og sydlige halvkugleobservatører få en fantastisk udsigt. Kikkert skal let vise et lyst hoved og fejet ryghale, der peger væk fra solen. Og glem ikke at markere din kalender til 12. marts. På den dato vil den tynde månemåne slutte sig til kometen for en sjælden fotogen parring. For at lokalisere og holde styr på PanSTARRS skal du bruge følgende materialer og omstændigheder:
* Uhindret udsigt over den vestlige horisont
* Klare, uklar himmel i skumringen
* Par kikkert
* Et kort
Jeg kan ikke hjælpe dig med alt det ovenstående, men dette kort hjælper med at pege dig i den rigtige retning. Når du først har fundet en placering med en fantastisk vestlig udsigt, skal du se lige over horisonten efter et uklar, stjerne-lignende objekt i din kikkert. Selvom det er muligt, at kometen er lys nok til at se med det blotte øje, vil kikkert gøre det meget lettere. De afslører også detaljer om halestrukturen, der er for subtil til at være synlige ellers.
Comet PanSTARRS har et pengeinstitut. C / 2012 F6 Lemmon pider i øjeblikket vej gennem stjernebilledet Tucana, Toucan, og skinner lige rundt med det blotte øje på 5,5. For det blotte øje ser Lemmon ud som en svag fuzzy plet. Kikkert viser en tynd gashale og stort, lyst hoved eller koma. Komaer udvikler sig omkring kometens iskolde kerne, når sollys fordamper støvede is for at skabe en kortvarig atmosfære, som i form af en lysende tårnstrøm. Lange eksponeringer som den ovenfor afslører rig detaljerede streamere af kulilte og andre gasser, der lyser i sollys i kometens moderigtigt tynde hale.
Lemmon går langsomt tilbage fra Jorden i denne måned, men bør forblive lige over det blotte øje i nogen tid, når det fortsætter med at nærme sig solen. Observatører på den nordlige halvkugle skal være tålmodige for at se denne. Efter at have loopet rundt om solen den 24. marts, springer kometen tilbage i morgenhimmlen nær den velkendte Square of Pegasus-asterisme i begyndelsen af maj. Hvis vi er heldige, er Lemmon muligvis stadig nær den blotte øje og synlig i almindelig kikkert.
Før vi går videre til kometen med de største forventninger, vil jeg nævne Komet 2P / Encke. Encke var den eneste anden komet, der fik sin bane beregnet - tilbage i 1819 af den tyske astronom Johann Encke. I år er det ved at gøre sin 62. observerede tilbagevenden til Jordens nærhed. Det er mange besøg, men når din omløbsperiode kun er 3,3 år - den korteste kendt af nogen komet - kan du ikke hjælpe med at være en regelmæssig besøgende. Selvom det ikke forventes at lysne til det blotte øjehøjde, vil kometen være et fint syn i teleskoper i beskedne størrelse, der gløder omkring 8. styrke, når den sporer mellem Big Dipper og Leo the Lion denne oktober.
Vores sidste komet, Komet C / 2012 S1 ISON, blev opdaget i september sidste år af russiske amatører Vitali Nevski og Artyom Novichonok, mens de gjorde observationer for International Scientific Optical Network (ISON). På det tidspunkt var det længere end Jupiter og umuligt svag, men når ISONs bane var bestemt, indså astronomer, at kometen ville passere kun 1,1 millioner miles fra centrum af solen (680.000 miles over dens overflade) den 28. november 2013.
Comet ISON hører til en speciel kategori af kometer, der kaldes sungrazers. Når kometen udfører en hårnålsvending omkring solen på den dato, vil dens is fordampe rasende i den intense solvarme. Antages det, at det trodser døden ved fordampning, forventes ISON at blive et strålende objekt måske 10 gange lysere end Venus. Eller lysere. Nogle forudsiger, at det kan gøre fuldmånen til skamme. I så fald ville det forekomme i en kort periode ved perihelion (tættest på solen), når kometen kun ville være synlig i dagtimerne meget tæt på solen. Når det ses sikkert, kan ISON se ud som en strålende, uklar stjerne i en blå himmel.
De fleste af os risikerer ikke at brænde vores nethinner stirre så tæt på solen. I stedet overvåger vi med forventning, da kometen springer en lang hale, mens den stiger op fra den vestlige horisont lige efter solnedgang i slutningen af november og begyndelsen af december. Uanset hvad det gør, vil himmelovervågere i både den sydlige og den nordlige halvkugle ringe ved pladserne, når ISON er bedst.
Lige nu hviler kometen sin tid i stjernebilledet Gemini the Twin og stadig meget svag. Kom september, det skal være let synligt i små teleskoper på morgenhimlen. De første observationer med blotte øje kunne ske i slutningen af oktober. Mange af os håber kometen vil være en for pladebøgerne, en værdig efterfølger af C / 2006 P1 McNaught, den sidste ”store komet” til at blænde menneskelige øjne. Det nåede et højdepunkt for majskæmpere på den sydlige halvkugle i januar 2007.
Tre lyse kometer - og en beskedent lys - er muligvis nok i et år, men der kan være overraskelser. Dusinvis af nye kometer opdages hvert år af professionelle himmelundersøgelser og amatørastronomer. De fleste er svage og bevæger sig på deres udpegede stier ubemærket af 99,9% af verdens befolkning, men hver eneste gang kommer en ny, der blomstrer i et skue. Hvor mange af dem er der i aften og venter på at blive opdaget?
