Den syd-australske kyst er omgivet af en labyrint af undervands canyons, hvoraf mange stadig ikke er udforsket. I sidste uge afsluttede et internationalt team af forskere (og deres ledsager af undervandsrobot) en undersøgelse af tre sådanne kløfter og afslørede en skjult verden af både blomstrende koralhaver og askehvide koraller.
Ifølge ekspeditionsmedlemmerne kan skæbnen for disse skjulte økosystemer, der sidder i den umiddelbare vej for det stadig mere varme vand, der strømmer ud af Antarktis Sydhav, være en forhåndsvisning af, hvordan det fjerntliggende havliv vil reagere på den igangværende global opvarmning.
"Dette har globale konsekvenser, da disse farvande stammer fra omkring Antarktis, der foder alle de store oceaner og regulerer vores klimasystem," sagde ekspeditionsmedlem Malcolm McCulloch fra University of Western Australia i en erklæring.
I deres nylige sejlads ombord var McCulloch og hans kolleger ombord forskningsskibet R / V Falkor (opkaldt efter lykkedragonen fra Uendelig historie berømmelse) udforsket dybderne af tre kløfter på South Australia-kysten - Bremer, Leeuwin og Perth kløfter - der faldt ned for første gang ind i hvert områdes abyssalzone eller de mørke dybder ca. 4.000 m (4.000 meter) under overfladen.
Ud over den åbenlyse årsag til sådan efterforskning (skjulte verdener er fantastiske), er forskere interesseret i disse ubådskranke, fordi de sidder i frontlinierne af oceanisk klimaændring. Vender mod det sydlige Ocean - havet, der omgiver Antarktis og forbinder Atlanterhavet, Stillehavet og Indiske oceaner med det med uret flydende strøm - disse kløfter er nogle af de første økosystemer på Jorden, der støder på de varmende farvende vand fra Antarktis hav.
Takket være en mekanisme kaldet den antarktiske konvergens (hvor koldt vand, der flyder nord, kolliderer med varmere, sydstrømmende vand), er strømme, der forlader Sydhavet bemærkelsesværdigt rige på næringsstoffer. Det gør ubådskanonerne i South Australia til et hotspot for migrerende dyr. Bremer Canyon, for eksempel, er hjemsted for den sydlige halvkugles største sæsonbestemte samling af spækhuggere og er ofte vært for hajer, delfiner, blæksprutter og fugle, siger forskerne.
Under deres seneste ekspedition lærte besætningen på Falkor at disse kløfter travle af liv dybt under vand. Hver plet var vært for frodige haver af koraller, der er rige på havliv og sprængt af farve. Hver canyon (især Leeuwin) indeholdt imidlertid også omfattende lommer med død og fossiliseret koral. Ifølge forskerne bærer disse koraller fortegnelsen over både den nylige, menneskeskabte opvarmning af havet såvel som langsigtede ændringer i verdens klima. Det er endnu ikke klart, hvad der dræbte koralen i en given canyon, men forskere vil begynde at besvare det spørgsmål, så snart Falkor vender tilbage til land.
Denne rejse blev finansieret af den nonprofitorganisation Schmidt Ocean Institute, og holdets nyeste forskning er endnu ikke vist i en peer-reviewet tidsskrift.
