Som om at dukke op til en rave efter at have taget et festmedicin, bliver cikader, der er inficeret med en bestemt svamp, uendelige energiske (stiller teknomusikken til) og ivrige efter sex. Ulempen? I stedet for en lykksalig aften med dans, mister disse insekter deres rum… bogstaveligt talt.
Selvom forskere vidste om denne svampefyrede bug rave, identificerede de for nylig ingredienserne, der fik det til at ske. Forskerne fra University of West Virginia identificerede spor af amfetaminer og hallucinogener i cikader inficeret med en Massopora svamp. Resultatet af svampen er mindre dystre, da de mærkelige ændringer i cicadeadfærd fører til forplantningen af selve svampen, der overføres seksuelt. Mænd inficeret af Massopora vil endda prøve at kopulere med hinanden og efterligne en kvindelig cicadas opførsel for at lokke en intetanende han - en anden potentiel vært for den zombie-lignende svamp.
For at gøre en dårligere situation endnu værre, når cikaderne flyver rundt, slipper de en spray af desintegrerende kropsdele og smitsom svamp på andre medlemmer af deres intetanende ras. "Derfor kalder vi dem 'flyvende salt ryster af død," Matt Kasson, hovedforfatteren af undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet Fungal Ecology tidligere denne måned, fortalte Live Science.
Men indtil nu vidste forskere ikke, hvorfor svampen inducerede disse ændringer i første omgang. Ingen havde nogensinde analyseret svampens kemiske sammensætning. Så da Kasson og hans kolleger ved hjælp af en slags kemisk fingeraftryk identificerede umiskendelige kemiske spor af de to psykoaktive forbindelser, blev de helt fanget.
"At sige, at vi blev overrasket, er at underdrive det," sagde Kasson.
Det er meget sandsynligt, at disse to forbindelser ikke udelukkende er ansvarlige for cikadernes adfærdsændringer, sagde Kasson. Svampen i sig selv er en cocktail af kemikalier - hvoraf to tilfældigvis er meget velkendte psykoaktive stoffer. Det er også muligt, at de to lægemidler interagerer på en eller anden måde med naturlige cicadahormoner, tilføjede Kasson. Men baseret på tidligere forskning mener Kasson, at det er meget sandsynligt, at disse to stoffer spiller en vigtig rolle i insektenes sexbinger.
Når alt kommer til alt er videnskabsmænd ikke fremmede for fejl på stoffer.
I 1970'erne, i hallucinogenens storhedstid, inden lovene indskrænkede deres forskning, forskede forskere med insekter: De gav LSD til edderkopper og så dem snurre deres baner, og de observerede fluer højt på 'shrooms. De ændringer forskerne observerer i dag i Massopora-inficerede cikader stemmer overens med disse tidligere undersøgelser - insekterne holder op med at spise og hvile, og de opfører sig uberegnelig. Og deres skader, som deres kroppe bogstaveligt talt går i stykker, ser ikke ud til at forstyrre cikaderne. De handler bare om deres daglige forretning og forsøger at komme i forretning med andre cikader.
"Hvis du tænker på vores egne kroppe, hvis en af vores lemmer blev amputeret, ville den sætte os ret meget tilbage," sagde Kasson, "alligevel ser disse insekter ud til at bevæge sig rundt og deltage i normale typiske aktiviteter, som om deres bagside var ikke ' t et svampe rod. "
I år, efter en lang søvn i Pennsylvania, dukker en splinterny stamcicadas op i Ohio og West Virginia. Og de holder Kasson og hans laboratorium travlt. Når insekterne kryber ind i dagslys, vil nogle få en grusom afslutning. Men måske er det ligeglad med insekterne - højt på denne nyopdagede svampecocktail -.
