Mennesker forbruger 100 milliarder bananer årligt. For mange af os var det en af de første faste fødevarer, vi spiste. Vi er så begejstret for bananer, at vi har skrevet sange om dem: Forunderligt nævnes bananer i musik mere end nogen anden frugt er.
Så hvad nu hvis vi opdagede, at denne velkendte hæftning forsvinder fra morgenmadsbordet en dag i en ikke alt for fjern fremtid? Den mest almindelige bananundergruppe - Cavendish, der udgør det meste af det globale marked - er under angreb fra insektangreb, faldende jordfrugt og klimaændringer. Men langt den største fare er to plantepatogener, der skvinder sig igennem enorme monokulturplantager (storskala, engrøde) af denne frugt i hele verden. "Vi er i fare, med så meget af markedet, der optages af denne ene undergruppe," sagde Nicolas Roux, en seniorforsker ved Bioversity International i Frankrig og teamleder for organisationens ressourcer til banangenetik.
Så er bananer dømt - eller kan vi gemme dem stadig?
Der er tusinder af banansorter på verdensplan, men med tiden har vi selektivt opdrættet et par stykker til kommercialisering. Før den Cavendish-kultivar, som vi forbruger vidt i dag, førte denne avlsproces til den usædvanligt store, cremede og søde banan kaldet Gros Michel. Frugten blev elsket verden over. Men i 1950'erne, da bananplantager blev udvidet for at tilfredsstille den voksende globale appetit, begyndte en stamme af den jordbårne svamp fusarium vilde - kendt som Tropical Race 1 - at drage fordel af overfloden og sprede sig over landbrugsjord. Som svar udviklede opdrættere en mere modstandsdygtig plante, der kunne erstatte den flailing Gros Michel - og dermed blev den robuste Cavendish-banan født.
Cavendish er fortsat med at kolonisere det globale marked som ingen banan før det. På trods af de hundreder af bananetyper overalt i verden - nogle ikke større end en finger, andre med store knasende frø eller røde skind - i mange dele af verden, er det billedsprogede Cavendish alt, hvad vi ved. "For vestlige lande er langt de fleste bananer, vi spiser, fra den samme undergruppe i Cavendish," fortalte Roux til Live Science. Globalt udgør denne sort næsten 50% af produktionen.
Så når en ny stamme af fusariumvældning udviklede sig og begyndte at inficere Cavendish-gårde i 1990'erne, begyndte folk at bekymre sig for, at denne bananer regeringsperiode også kan være kortvarig. Stammen, kaldet Tropical Race 4, kommer ind i stammen, afbryder plantens vandforsyning og dræber den til sidst. Patogenet kan ikke behandles med fungicider - så det lever videre i jorden.
Den måde, vi dyrker bananer på, fungerer som en medskyldig til disse trusler, sagde Angelina Sanderson Bellamy, en økolog ved University of Cardiff i Wales, Storbritannien, der studerer bæredygtige landbrugssystemer, herunder bananplantager. "Når du har monokultur, har du bare denne uendelige mængde mad til skadedyret - det er som en døgnåben buffet," sagde hun. Patogener inkuberer på disse afgrødeområder, og enorme gårde brænder deres spredning over skår af landskaber.
En anden svaghed ved Cavendish-bananer er, at de opdrættes useksuelt - så hver plante er simpelthen en klon fra den forrige generation. Dette betyder, at patogener spredes som en brande: Uden genetisk variation mangler befolkningen modstandskraft mod trusler.
Disse problemer forværres af spredningen af en anden svampesygdom, sort sigatoka, hvis sporer bevæger sig gennem luften, inficerer planter og reducerer frugtudbyttet. Klimaændringer er også med til at sprede denne svamp. Uptick i vejrforhold, der er gunstige for sort sigatoka, har øget risikoen for infektion med næsten 50% siden 1960 i nogle dele af verden. Og selvom denne infektion kan behandles med fungicid, er landmændene nødt til at anvende den op til 60 gange om året, sagde Roux. "Det er forfærdeligt for arbejderne der og forfærdeligt for miljøet."
I særdeleshed har Fusarium udslettet bananplantager over hele Asien - inklusive i Kina, Indien og Taiwan - dele af Australien og Østafrika. Nu er mange bange for, at det spreder sig til større eksportlande i Sydamerika, ligesom Ecuador - hvilket effektivt kunne markere afslutningen på Cavendish-afgrøden. "Der er stor risiko for, at den kan ankomme der, hvor mange store Cavendish-plantager dyrkes som monokultur til eksport til vestlige lande," sagde Roux.
Bananer på randen
Kan vi stille bananer tilbage fra randen, hvis vi står over for denne alvorlige prognose? Det er vel egentlig ikke bananer, der generelt skal spares. Flere hundrede sorter af denne frugt trives med succes rundt om i verden, og nogle er endda modstandsdygtige over for fusariumsvind. Det er bare det velkendte Cavendish, der er så dybt truet - og der er en reel mulighed for, at hvis fusarium vilde når Sydamerika, kan Cavendish gå vejen for Gros Michel. Derfor er et stort fokus på det arbejde, som Roux og hans kolleger gør, for at fremhæve betydningen af lokale bananvarianter i forskellige lande.
"Vi laver nu en fortegnelse over alle typer bananer, der findes på det lokale marked, hovedsageligt for deres smagskvalitet, for at overbevise opdrættere om at fokusere på disse," sagde Roux.
Beskyttelse af denne mangfoldighed er også vigtig, fordi nogle af disse vildere sorter muligvis endda indeholder genetiske træk, der er nøglen til Cavendishs overlevelse. De nylige fremskridt med at kortlægge banangenomet har gjort denne proces lidt lettere og hjælper forskere med at undersøge samspillet mellem sygdom og specifikke træk og til at screene vildere bananstammer for flere genetiske træk, der kan gøre dem resistente over for patogener som fusariumudvisning. Ved at isolere disse træk kunne de derefter konventionelt avles med eller genetisk manipuleres til kommercielle bananstammer, hvilket gør dem mere resistente.
Sanderson Bellamy mener på den anden side, at hvis vi skal skabe langsigtet forandring, er vi nødt til at ændre den måde, vi driver landbrug på. ”Det har været 70 år, og vi har stadig ikke fundet en ny sort, der kunne krydser i alle disse bokse,” sagde hun. "Den grundlæggende årsag til problemet er den måde, vi dyrker bananer på."
At løse dette problem ville betyde at skifte monokultur til mindre bedrifter, der er integreret med en række afgrøder, sagde hun. Disse rigere landbrugsartikler ville være mere modstandsdygtige over for patogener, der favoriserer en enkelt afgrøde for deres spredning og ville kræve færre pesticider. Hun mener, at der er en lektion at tage fra Cavendish ulykke for vores stadig mere bæredygtige landbrugssystem som helhed. "Jeg tror, at der er en krise i vores fødevaresystem, og jeg synes, bananen er et godt eksempel på den måde, krisen viser sig på," sagde Sanderson Bellamy.
Ændring af den måde, vi dyrker bananer på, ville uundgåeligt betyde, at vi ville vokse færre af dem, og at de sandsynligvis ville være dyrere, tilføjede hun. Men måske er det her, en del af løsningen ligger: at få forbrugerne til at indse, at den allestedsnærværende frugts allestedsnærværende og overkommelige pris egentlig kun er produktet af et fejlagtigt system - og at vi muligvis skal tilpasse os en fremtid, hvor vi betaler for en mere bæredygtig produkt. "Jeg tror ikke, at prisen på bananer afspejler, hvad det koster at dyrke disse frugter," sagde Sanderson Bellamy.
Vores næste trin vil afgøre, om den ikoniske Cavendish-banan kan reddes. Selvom Ella Fitzgerald og Louis Armstrong kronede "Jeg kan godt lide bananer og du kan godt lide banahnahs", lad os faktisk ikke afskrive det hele: Vi kan lide denne søde, gule frugt alt for meget.
