Iran hævder, at det har beriget uran til 4,5%, og har brudt grænsen på 3,67%, der blev sat under nukleare aftaler i 2015. Flytningen var et svar på, at USA krænkede betingelserne for aftalen under præsident Donald Trumps administration. Men hvad betyder berigelsesnyhederne?
I et vist omfang er dette et spørgsmål med et simpelt, kemisk svar. Som den amerikanske nukleare reguleringskommission forklarer på sin hjemmeside, kommer uran i nogle få forskellige former (eller "isotoper"). Alle af dem har det samme antal protoner (92) men et andet antal neutroner. Langt den mest almindelige sådan isotop i naturen er uranium-238, der har 146 neutroner. På jorden udgør denne isotop 99,3% af enhver prøve af naturligt forekommende uran.
Men for atomreaktorer (eller bomber) er den smag ikke særlig nyttig. Tette klynger af uran-238 har ikke en tendens til at starte kernekædereaktioner. Den næst mest almindelige isotop, dog uranium-235 (der udgør næsten 0,7% af en hvilken som helst prøve af naturligt uran og indeholder 143 neutroner), har en tendens til at starte nukleare kædereaktioner. I disse reaktioner opdeles kernerne i uranatomerne i mindre kerner og frigiver neutroner. Disse neutroner får derefter andre kerner til at splitte, hvilket frigiver flere neutroner til en selvbærende "kæde" -reaktion, der udsender enorme mængder energi.
Berigende uran er processen med at sortere uran-238 atomer ud fra en uranprøve, så prøven inkluderer en højere andel uran-235. Uran beriget med 3,67% er 3,67% uran-235. Uran beriget med 4,5% er 4,5% uran-235. Og så videre.
Så betyder Irans brud på sin berigelsesgrænse, at landet nu er væsentligt tættere på at have en bombe?
Ikke rigtig.
Som Associated Press rapporterede, er 4,5% beriget nok til, at Iran kan drive sin fredelige, allerede aktive Bushehr-atomreaktor. Men dette niveau falder langt under standardgrænsen på 90% for "våbenklasse" uran.
Og berigelse af uran til 90% er en enorm teknisk udfordring. Det kræver opbygning og betjening af meget avancerede centrifuger. Hvis du har fulgt nyhederne om internationale forsøg på at sabotere den iranske nukleare indsats, ved du, at den mest succesrige indsats - en computervirus kaldet Stuxnet - angreb iranske centrifuger.
Centrifuger er almindelige nok stykker laboratorieudstyr. De spinder prøver af materiale rundt for at generere centrifugalkraft. Under den intense kraft har tyngre og lettere materialer en tendens til at adskille sig.
En fælles laboratoriecentrifuge er imidlertid intet tæt på kraftig nok til at adskille uranium-235 fra uranium-238. De to isotoper er næsten, men ikke helt, identiske i masse. Og en prøve af uran indeholder meget lidt uranium-235.
Som Live Science tidligere har rapporteret, skal et land, der søger at berige uran, først omdanne en uranprøve til en gas. Derefter skal denne gas piskes op til intense hastigheder i kraftige industrielle centrifuger for at få de to isotoper til at adskille sig, inden uranatomerne igen udvindes fra gassen.
For at udtrække 137 lbs. (62 kg) uran-235 nødvendigt for at bygge bomben kaldet "Lille dreng", der blev droppet på Hiroshima, Japan, USA i 1945 udgjorde hele 10% af sin nationale energiforsyning, ifølge "The Making of the Atomic Bomb "(Simon & Schuster, 1995). Den originale uranprøve vejer 4 ton (3.600 kg). Og 20.000 mennesker hjalp med at bygge raffinaderifaciliteten, der lavede bomben, en facilitet, der krævede 12.000 mennesker til at operere.
Det er ikke umuligt, at Iran kunne berige en betydelig lagring af uran i våbenklasse. Men 4,5% -mærket repræsenterer ikke et væsentligt skridt i den retning, undtagen i symboliske termer. Iran har også truet med at berige uran til 20%, hvilket er tættere, men stadig ikke våbenklasse. Spørgsmålet er nu, om nedbrydningen af den nukleare aftale, der er udfældet af USA, fortsætter med at eskalere spændingerne.
