Ah, babyer. En dag kryber de rundt, bare en uskyldig masse gas og kosmisk fuzz. Den næste, de står på egen hånd ... sluger en anden baby hel.
De vokser op så hurtigt.
Det er kernen i et nyt kosmisk "babybillede" af Mælkevejen - galaksen, der afslører dens ydmyge oprindelse, før den cannibaliserede en anden, mindre galakse.
For cirka 10 milliarder år siden sluttede en kollision mellem to galakser med en af dem - en dværggalakse ved navn Gaia-Enceladus - absorberet af den anden, som var mere end tre gange sin størrelse. I løbet af millioner af år absorberede den enorme kannibal sit galaktiske måltid for at blive Mælkevejen, som den er i dag: spiralgalaksen, som vi kalder hjem, og er vært for mindst 100 milliarder stjerner.
Tidligere arbejde viste, at Mælkevejen fusionerede med en anden galakse, men forskere diskuterede tidslinjen for kollisionen og eftersmeden. For nylig estimerede forskere, når fusionen skete ved at kortlægge omkring 1 million stjerner fra galakasens disk og indre glorie - alt inden for 6.500 lysår fra solen - ved hjælp af data fra Gaia, et rumteleskop, der blev lanceret i 2013 af Det Europæiske Rumorganisation (ESA) ).
Disse nye data hjalp forskerne med at skelne mellem stjerner, der dannede sig i Mælkevejen inden kollisionen og antydede, hvad der skete efter, at de to galakser kolliderede.
Andre fjerne galakser bærer spor om fusioner, der skete for milliarder af år siden, synlige som forvrængninger i en galakas samlede form. Men det er svært at se det i Mælkevejen, fordi vi er inde i det, sagde hovedundersøgelsesforfatter Carme Gallart, en forsker ved Institut for Astrofysik på De Kanariske Øer.
Påvisning af Mælkevejen for længe siden fusion betød at spore, hvordan forskellige grupper af stjerner bevægede sig i forhold til hinanden og derefter undersøge forskellene i gruppernes kemiske sammensætning, fortalte Gallart til Live Science i en e-mail.
For at finde ud af stjernernes aldre måler astrofysikere egenskaber som farve og lysstyrke ved hjælp af computersimuleringer til at kortlægge dem til forskellige stjerneudviklingsstadier. Men beregningen af en stjerners lysstyrke afhænger af, hvor langt det er, "og det er kompliceret at måle afstande," sagde Gallart.
Men Gaia-missionen ændrer det. Rumteleskopet har nøjagtigt målt afstande "for millioner af stjerner inden for tusinder af lysår omkring solen," forklarede Gallart. "Dette har gjort det muligt for os at bestemme aldersfordelingen for disse stjerner, for et stort volumen omkring solen og med en hidtil uset nøjagtighed."
I undersøgelsen identificerede forskere to typer af Mælkevejen stjerner; en "rød" gruppe, der indeholdt en højere koncentration af metaller, og en "blå" gruppe, som ikke var så metalrig. De bestemte, at den blå gruppe oprindeligt tilhørte Gaia-Enceladus, den mindre galakse, der blev slukket op.
I begyndelsen
Forskerne fandt, at begge galakser opstod for omkring 13 milliarder år siden og derefter producerede stjerner i ca. 3 milliarder år, før de kolliderede - en proces, der tog millioner af år.
Da galakserne fusionerede, opvarmede kollisionen eksisterende stjerner i den unge Mælkeveje og trak dem ind i en stjernen glorie - en sfærisk zone, der omgiver galaksen. Gas faldt mod galaksen centrum for at skabe en form som en disk, "med den tykke disk fortsatte med at danne stjerner i en betydelig hastighed," sagde Gellart. Derefter for omkring 6 til 8 milliarder år siden, "gik gasen i en tynd disk, der er fortsat med at danne stjerner indtil i dag," sagde hun.
Gallersekvensen, der fodrede dannelsen af hoveddisken i Mælkevejen, afslørede vigtige spor om, hvad der sker, når to galakser styrter ind i hinanden, forklarede Gallart.
"Vi kan måle disse effekter meget mere nøjagtigt i Mælkevejen end i eksterne galakser, og dette vil give mange nye indsigter om de fysiske mekanismer, der spiller en rolle i udviklingen af galakser," sagde hun.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (22. juli) i tidsskriftet Nature Astronomy.
