Forskere fandt for nylig mere end 200 døde rensdyr på øen Svalbard i Norge; dyrene sultede ihjel på grund af klimaændringer, hvilket forstyrrer deres adgang til de planter, som de typisk spiser.
Hvert år undersøger økologer med Norwegian Polar Institute (NPI) rensdyrbestande på Svalbard, en øhav med gletsjere og frosne tundra, der ligger mellem Norge og Nordpolen.
Resultaterne fra forskernes 10-ugers undersøgelse var dystre: Antallet af rensdyrbestand var faldende, og de enkelte dyr var meget tyndere, end de burde have været. Og hundreder af renskroppe viste tegn på sult, rapporterede Norges nationale nyhedssted, NRK, den 27. juli.
”Det er skræmmende at finde så mange døde dyr,” siger Åshild Ønvik Pedersen, en landlig økologisk NPI, til NRK. Ren på Svalbard er en underart, Rangifer tarandus platyrhynchus, og de er kortbenede, med elskende små, afrundede hoveder. Hannerne er lidt større end hunnerne og måler ca. 1,6 meter lang og vejer op til 198 lbs. (90 kg) ifølge NPI.
Klimaændringerne bringer varmere temperaturer til Svalbard, hvilket betyder mere nedbør. Og kraftigt regn i december menes at være ansvarlig for det usædvanligt høje antal rensdød, skriver forskerne den 28. maj på NPIs websted.
Efter at regnen i december ramte jorden, frøs nedbøren ned og skabte "tundra-iskapper", et tykt lag is, der forhindrede rensdyr i at nå vegetation i deres sædvanlige vintergræsningsarealer. Dette tvang dyrene til at grave grove i kortsnæ for at finde tang og tang, som er mindre nærende end rensdyrs sædvanlige billetpris.
Forskerne observerede også rensdyr græsning på klipper, som dyrene sjældent gør i vintre, når mad er mere rig. Klippefyldte bjergområder på Svalbard har ikke meget planteliv, og denne "bjerggeestrategi" er risikabel for rensdyrene, fordi klipperne er meget stejle. Men i magre år klatrer omkring 50% af rensdyrene op til 300 m højde i en desperat søgen efter mad, rapporterede forskerne.
Når deres græsarealer er fastlåst i is, skal rensdyrene også rejse længere for at finde mad. Og når der er lidt at spise, er de yngste og ældste dyr som regel de første til at dø, fortalte Pedersen til NRK.
”Noget af dødeligheden er naturlig, fordi der var så mange kalve sidste år,” sagde hun. "Men det store antal, vi ser nu, skyldes kraftigt regn, hvilket skyldes den globale opvarmning."
