Astronomer har fundet bevis for, at en af de første stjerner dukkede op, efter at Big Bang fødte universet for 13,8 milliarder år siden.
De fandt spor af en eksploderet, gammel stjerne gemt inde i en stjerne, der er næsten lige så gammel. Beliggende omkring 35.000 lysår fra Jorden på den anden side af Mælkevejen, tog den yngre stjerne - en jernfattig rød gigant - form efter sin kortvarige forælder eksploderede i en supernova, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Da forskerne analyserede elementerne i Milky Way-stjernen, fandt de et mønster, der matchede simuleringer af, hvad der ville blive tilbage efter den eksplosive død af en af de ældste stjerner i universet.
”Vi har fundet en tidsmaskine, der bringer os tilbage til universets tidligste stjerner,” sagde hovedundersøgelsesforfatter Thomas Nordlander, en astronom ved det australske nationaluniversitet, i en erklæring.
Undersøgelser af spædbarnsuniverset antyder, at de første stjerner opstod fra skyer af støv og gas omkring 200 millioner år efter Big Bang, ifølge NASA. Nogle modeller har imidlertid antydet, at stjernefødsel begyndte endnu tidligere, da universet kun var 30 millioner år gammelt, rapporterede Live Science's søsterside Space.com i 2006.
Første generation af stjerner, kendt som Befolkning III-stjerner, var metalfri og enorm; de skønnes at have været så meget som 100 gange så massive som vores sol, rapporterede undersøgelsesforfatterne. Fordi disse stjerner var så gigantiske, var de også kortvarige. Astronomer søger efter tegn på disse stjerner i dag i elementspor, der blev udkastet, da de gamle stjerner døde i spektakulære supernovaeksplosioner, ifølge undersøgelsen.
Stjerneforælderen til Milky Way-stjernen var ikke så stor; det var sandsynligvis kun ca. 10 gange solens størrelse, og dens supernova var "temmelig svag", sagde Nordlander. Faktisk var stjernens død så glødende, at elementerne, der blev genereret af supernovaen, ikke rejste langt. Efter eksplosionen blev de fleste af de tyngre elementer suget tilbage i den tætte neutronstjerne - den sammenbrudte kerne i den døende gamle timer - som blev efterladt.
Imidlertid lykkedes det en lille mængde af elementer, der var tungere end kul, at undslippe. Disse elementer blev indarbejdet i en ny stjerne - "den meget gamle stjerne, som vi fandt," forklarede Nordlander.
Videnskabsmænd opdagede Melkevejstjernen, kaldet SMSS J160540.18−144323.1, i en undersøgelse foretaget med SkyMapper-teleskopet, et bredt felt optisk instrument ved Siding Spring Observatory i det nordlige New South Wales, Australien.
Da forskerne undersøgte lavmetallstjernen, fandt de, at mængden af elementer, der var tungere end kulstof, var "bemærkelsesværdigt lav", og dens jernindhold var det laveste nogensinde målt i en stjerne: 1 del pr. 50 milliarder, hvilket er ca. 1,5 millioner gange lavere end solens jernindhold, skrev forskerne.
”Det er som en dråbe vand i en olympisk swimmingpool,” sagde Nordlander.
De usædvanligt lave koncentrationer af både tunge elementer og jern antydning, at stjernen dannede da universet var ung, sandsynligvis kort efter, at den allerførste generation af stjerner begyndte at dø ud, ifølge undersøgelsen.
Selv om det er usandsynligt, at nogen af universets tidligste stjerner har overlevet, tilbyder stjerner som denne "anæmiske" Røde gigant af Mælkevejen et glimt af deres længe døde forældre, sagde studieforfatter Martin Asplund, en hovedundersøger med den australske forskning Rådets Center of Excellence for All Sky Astrophysics i 3 dimensioner (Astro 3D).
"Den gode nyhed er, at vi kan studere de første stjerner gennem deres børn - de stjerner, der kom efter dem, som dem, vi har opdaget," sagde Asplund i en erklæring.
Resultaterne blev offentliggjort online 17. juli i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
