Fartøjets varmeskærme står ved at blive installeret, når køretøjet er tættere på færdiggørelsen.
(Billede: © Amy Thompson / Space.com)
CAPE CANAVERAL, Fla. - Boes første Starliner-kapsel er på startfladen og venter på at flyve, og Space.com fik et første kig på dens efterfølger, der vil bære astronauter for første gang.
Denne kapsel er i øjeblikket gemt inde i en tidligere rumfærgen parkeringshus, hvor Boeing inviterede mediemedlemmer til at tjekke den ud i november. Køretøjet vil flyve på Starliner's første besatte testmission, kaldet Crew Flight Test. Boeing-astronaut Chris Ferguson vil slutte sig til NASA-astronauterne Nicole Aunapu Mann og Mike Fincke i kapslen, når den flyver.
På nuværende tidspunkt sidder Crew Flight Test-køretøjet på et stativ i det tidligere kredsende forarbejdningsanlæg med luge åben, så ingeniører kan få adgang til dets inderside, mens de arbejder. Med sin ydre skal fjernet, ligner besætningskapslen mindre som et rumfartøj og mere som en labyrint af ledninger og slanger. Boeing-embedsmænd sagde under begivenheden, at køretøjet er længere med i sin udvikling end det ser ud. Fartøjet er beregnet til at flyve i midten af 2020, forudsat at alt går glat med en anden Starliner milepæl, den ubesatte flyvetest.
Ifølge Boeing-embedsmænd blev køretøjet Crew Flight Test oprindeligt brugt til miljøafprøvning. Når dette var færdigt, vendte fartøjet tilbage til Florida, hvor det var udstyret med et par mindre opgraderinger. I øjeblikket installerer ingeniører brændstofledninger og tanke.
Der er nogle endelige monteringstrin, der skal afsluttes, før håndværket er færdig. Derefter slås det sammen med servicemodulet og gennemgår en endelig test.
Sin forgænger Starliner forbereder sig på sin første flyvning til Den Internationale Rumstation, med det gumdropformede køretøj, der i øjeblikket er planlagt til at sprænge ovenpå en Atlas V-raket kl. 06:36 EST (1136 GMT) fredag den 20. december.
Når den ankommer, vil den docke med rumstationen og forblive i kredsløb i cirka en uge. Derefter åbner Starliner og foretager vandringen tilbage til Jorden, hvor den er planlagt til at lande i White Sands, New Mexico, omkring kl. 05.28 EST (1028 GMT) den 28. december.
Denne ubesatte første rejse med Starliner, der kaldes Orbital Flight Test, baner vejen for fremtidige flyvninger, der til sidst vil føre astronauter til rumstationen. Under den ikke-skruede testflyvning vil køretøjet bevise, at det autonomt kan forankre med og frigøre fra rumstationen og gennemgå en række forskellige testmål. Flyvningen vil også evaluere køretøjets systemer og sikre, at alt fungerer som planlagt.
For eksempel forventer Boeing-ingeniører at afgøre, om køretøjet når den rigtige bane, navigerer som det skal og lægger til rådighed med rumstationen. Grundlæggende er målet med Orbital Flight Test at sikre, at køretøjets systemer fungerer.
Det ville betyde, at besætningsflugtestfokuset vil være på at evaluere de menneskelige elementer i køretøjet, herunder om hygiejne- og miljøstyringssystemerne fungerer, og hvordan støjniveauerne er inden i kapslen.
Boees Starliner-kapsel er en af to nye private rumtaxier, som NASA har reserveret til at færge sine astronauter til og fra den internationale rumstation. I øjeblikket er agenturet afhængig af russiske raketter til at transportere astronauter til orpitalposten. (Et dyrt arrangement, da hvert sæde i den tre-personers Soyuz i øjeblikket koster NASA ca. 85 millioner dollars.)
Tidligere i november deltog et andet Starliner-rumfartøj i en anden type preflight-procedure kaldet en pad abort-test. Hvert Starliner-køretøj (og hver kapsel, der bærer mennesker) er udstyret med en sikkerhedsfunktion kaldet et lanceringsabort-system, som kan føre astronauterne væk fra raketten, hvis noget går galt før eller under flyvningen.
For det meste gik pad-abort-testen som planlagt, bortset fra et vanskeligt stykke hardware: faldskærme. Kun to af Starliner's tre faldskærme indsættes korrekt, men Boeing-embedsmænd sagde, at denne ydelse var inden for køretøjets sikkerhedsparametre.
I øjeblikket er den første besætning på Ferguson, Mann og Fincke klar til at sprænge engang i sommeren 2020.
- International Space Station kl 20: En fototur
- Få et nærmere kig på Boeings nye CST-100 Starliner-rumskib (fotos)
- Fototur: Inde i Boeings CST-100 Starliner Spaceship Hangar
