Det er officielt: Mars Science Laboratory rover, Curiosity, lander Gale Crater på Mars. Sammenlign terrænet med en lokkende skål lagvis neopolitisk is, meddelte videnskabsteamet, at roveren vil lande ved foden af et lagdelt bjerg inde i Gale-krateret.
”Videnskaben på Gale vil være fantastisk, og det vil være et smukt sted at besøge,” sagde Dawn Sumner, en geolog med MSL-teamet.
MSL planlægges lanceret i november 2011 fra NASAs Kennedy Space Center i Florida og lander i august 2012. Nysgerrigheden er dobbelt så lang og mere end fem gange så tung som tidligere Mars Exploration-rovers Spirit and Opportunity. Rover vil undersøge, hvorvidt landingsregionen ved Gale-krateret havde gunstige miljøbetingelser for at understøtte mikrobiel liv og for at bevare spor om, hvorvidt der nogensinde eksisterede liv.
Nyheder havde lækket ud for et par uger siden, at Gale var det foretrukne sted, men forskere forklarede i dag, hvad der fik Gale til at skille sig ud blandt de fire endelige kandidater, som hver bød deres egen lækre "smag", hvilket gjorde beslutningen vanskelig.
”Når det kommer til fire landingssteder, kommer det ned på, hvad der føles rigtigt,” sagde John Grotzinger, Mars Science Laboratory-projektforsker. ”Vi som videnskabsteam, som samfund mødtes, og til sidst valgte vi det, der føltes bedst. Hvorfor? Her har vi bjerg af klipper, højere end Whitney-bjerget. Det ligner Hawaii; det er ikke et højt spir, men en bred haug. Så vi kan faktisk klatre op på dette bjerg med rover. Det berettiger alene at sende rumfartøjet dit. Det viser sig imidlertid, at de mest attraktive videnskabelige steder ligger ved bjergbasen. Vi kan tackle de principielle mål for de ting, Mars-samfundet gerne vil have svar på. ”
NASAs strategi for Mars har været at ”følge vandet”, da vi ved, at der hvor der er vand på Jorden, der er liv. Videnskabsfolk afdækker deres indsatser på Mars om, at uanset hvor flydende vand engang flydede, ville være de bedste steder at se efter bevis for fortidens levedygtighed.
Gale har det for det.
Den del af krateret, hvor Curiosity vil lande, har en alluvial ventilator, der sandsynligvis dannes af vand-transporterede sedimenter. Lagene ved bunden af bjerget indeholder lerarter og sulfater, som begge er kendt for at dannes i vand.
”Det er et enormt krater, der sidder i en meget lav højde på Mars, og vi ved alle, at vand løber ned ad bakke,” sagde Grotzinger. "Med hensyn til den samlede eksponerede lodrette profil og den lave højde tilbyder Gale seværdigheder, der ligner Mars 'berømte Valles Marineris, den største kløft i solsystemet."
Forskerne understregede, at MSL ikke er en livdetekteringsmission, da den ikke kan se efter fossiler. Men det kan registrere organisk kulstof, der kan fortælle den tidlige miljøhistorie om Mars, der findes i sedimenterne i klipperne.
Gale krater krater spænder 154 kilometer (96 miles) i diameter og handler om det kombinerede område Connecticut og Rhode Island. Højen i midten stiger 5 km (3 miles) højde, og lagdelingen i haugen antyder, at den er den overlevende rest af en omfattende række af aflejringer.
Krateret er opkaldt efter den australske astronom Walter F. Gale.
Cirka størrelsen på et Mini-Cooper har Curiosity 17 kameraer og et videokamera i fuld farve. Missionen bør byde på utrolige udsigter, der sandsynligvis vil vække offentligheden, begyndende med landing, da Curiosity vil tage en film i fuld farve, high definition, når den falder ned på "Sky Crane" landingssystemet.
Er der nogen der er klar til at gå i gang med denne mission?
