Kunstnerens indtryk af, at Solar Orbiter cirkler tæt på solen.
(Billede: © ESA)
Forskere er ved at få deres første nogensinde godt udseende på polerne i solen, som kunne være nøglen til at løse nogle langvarige solmysterier.
1,5 milliarder dollars Solar Orbiter, en europæisk rumfartsagenturs (ESA) mission med stærk deltagelse fra NASA, er planlagt til at starte oven på en United Launch Alliance Atlas V raket natten til den 7. februar fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Når den er klar, 3.970 lb. (1.800 kg) rumfartøj vil bruge adskillige svirme af Venus, og en af Jorden, til at komme ind i en usædvanlig bane rundt om solen - et, der er væsentligt ude af ekliptikken, planet, hvor Jorden og de andre store planeter cirkler.
"Indtil Solar Orbiter har alle solafbildningsinstrumenter været inden for det ekliptiske plan eller meget tæt på det," sagde Russell Howard, en rumforsker ved Naval Research Lab i Washington, sagde det i en erklæring.
"Nu vil vi være i stand til at se ned på solen ovenfra," tilføjede Howard, der er hovedetterforsker for Heliospheric Imager, et af Solar Orbiters 10 videnskabsinstrumenter.
Dette unikke udsigtspunkt vil hjælpe med at udfylde videnhuller og give vidunderlige videnskabelige afkast under Solar Orbiters syv-årige mission, sagde teammedlemmer.
"Polerne er især vigtige for os for at være i stand til at modellere mere præcist," sagde Holly Gilbert, NASA-projektforsker for missionen ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i den samme erklæring. "Til prognoser plads vejr begivenheder, har vi brug for en temmelig nøjagtig model af det globale magnetiske felt af solen. "
Solar Orbiter lancerer kun 18 måneder efter endnu en solstudie-mission, NASA's Parker Solar Probe (PSP) stod af jorden. PSP er kommet meget tættere på solen - 15 millioner miles (24 millioner kilometer) - end noget andet rumfartøj til dato, og det har også kørt langt hurtigere.
Denne sonde vil fortsat bryde begge disse poster, forresten. NASA-rumfartøjet vil fortsætte med at skulpturere sin bane og markere barberingen af sine nære soltilslutninger. Ved afslutningen af sin syv-årige mission vil PSP komme inden for blot 3,83 millioner miles (6,16 millioner km) af soloverfladen og nå tophastigheder på ca. 430.000 km / h (700.000 km / t) i forhold til solen.
Solar Orbiter kommer ikke næsten så tæt på vores stjerne; sonens yderst excentriske sti tager den inden for 26 millioner miles (42 millioner km) fra soloverfladen ved nærmeste tilgang. Men det fjernere udsigtssted giver vigtige fordele, har medlemmer af missionsteamet sagt.
F.eks. Vil de forskellige udsigtspunkter for Solar Orbiter og PSP give forskere mulighed for at sammenligne observationer af solplasma og magnetfelter på forskellige steder i rummet og give værdifuld kontekst. Og Solar Orbiter kan se direkte på solen og tage billeder, som PSP ikke er udstyret til at gøre.
"Du kan ikke komme meget tættere på, end Solar Orbiter går, og stadig ser på solen," sagde ESA Solar Orbiter-projektforsker Daniel Müller fra Det Europæiske Rumforsknings- og Teknologicenter i Holland i den samme erklæring.
PSP og Solar Orbiter vil derfor arbejde godt sammen for at hjælpe forskere med at forstå, hvordan solen tikker, har medlemmer af begge hold sagt. Og disse forskere sigter mod at besvare nogle temmelig store spørgsmål - hvordan strømmen af ladede partikler kendt som solvind er fx accelereret til så enorme hastigheder, og hvordan nøjagtigt solens indre dynamo fungerer.
"Vi lærer meget med Parker, og at tilføje Solar Orbiter til ligningen vil kun bringe endnu mere viden," sagde Teresa Nieves-Chinchilla, NASA's viceprojektforsker for Solar Orbiter ved Goddard Space Flight Center, i samme udsagn.
Samarbejdet starter snart. Solar Orbiter er planlagt til at begynde at foretage videnskabsmålinger i maj, sagde medlemmer af missionsteamet. (Fuld videnskabsoperationer påbegyndes dog først i november 2021, når sondens teleskopbilleder kommer fuldt ud online.)
Og i betragtning af længden af begge missioner, skal samarbejdet fortsætte gennem mindst midten af 2020'erne, sagde repræsentanten.
"Det er bestemt en gylden tidsalder," sagde Nicky Fox, direktør for Heliophysics Division i Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, på en nyhedskonference i dag (27. januar). "Det er bestemt tid til at studere solfysik."
- NASAs Parker Solar Probe Mission til solen i billeder
- Her er hvordan Jorden ser ud, når du går mod solen
- Start fotos! NASAs Parker Solar Probe sprænger for at røre ved solen
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
