Rosetta-rumfartøjets ducky komet af gummi har langsomt ændret farve, da den bevægede sig gennem rummet, fra rød til blålig og derefter rød igen.
I henhold til et nyt papir, der blev offentliggjort 5. februar i tidsskriftet Nature, er farveændringen et signal om en vandcyklus på den første komet nogensinde besøgt af en menneskelig sonde. Da kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko (Rosettas komet fulde navn) krydsede en grænse i sin bane omkring solen, kendt som frostlinjen, begyndte is at vende sig til gas på dens overflade og sublimere væk i rummet. Da det skete, sprængte et ydre lag med beskidt is på kometens overflade, fuld af rødligt støv, bort i vakuumet, hvorved den blå, renere is blev afsløret.
Det er som om kometen havde sine egne "sæsoner", skrev forskerne.
De ændringer, der er beskrevet her, fandt sted i lang tid mellem januar 2015 og august 2016, skrev forskerne. Det var midtpunktet i Rosettas tid ved kometen. Det Europæiske Rumagenturs omløb ankom den 6. august 2014 og styrtede ned i selve kometen den 30. september 2016.
Der var faktisk to modsatte cykler på arbejde omkring kometen, skrev forskerne. At nærme sig solen og krydse frostlinjen - cirka tre gange Jordens afstand fra solen - udsatte den mere uberørte, blå overflade. Men koma, et disigt område omkring den faste kerne lavet af støv og gas, blev rødere.
Hvad forårsagede den rødme? "Kerner lavet af organisk materiale og amorft kulstof i koma", skrev forskerne.
Med andre ord, alle de mikroskopiske kerner af kulstofrig støv, der smeltede fra kometens overflade, ophørte med at rødme overfladen og begyndte at rødme koma.
Når kometen flyttede væk fra solen igen, blev dens faste kerne rødmede igen, da støv igen satte sig på overfladen af kernen.
Disse ændringer, set over måneder fra et farvesensitivt kamera, som Rosetta trænede på kometen, ville ikke have været synlige fra Jorden, sagde forskerne i en erklæring. Jordbaserede teleskoper kan ikke nøjagtigt skelne en fjern komets kerne og koma. Og kometer gennemgår ofte midlertidige ændringer, der kan forvirre et teleskop, der observerer en komet i korte øjeblikke. Rosettas to-årige observation muliggjorde en mere robust analyse af langsigtede tendenser.
Selvom Rosettas mission er forbi, skrev forskerne, er der stadig masser af data tilbage til at kæmpe igennem, og flere opdagelser af denne art vil sandsynligvis blive afsløret.
