Biologer fra Det Forenede Kongerige tror, at de har afkodet mysteriet med alle de grå egern (Sciurus carolinensis) løber rundt i USA med sort pels.
Den bit af genetisk kode, der får de grå egernearter til at blive sorte, viste de, er en allel eller en variant af et specifikt gen, kaldet MC1R∆24. Men denne allel ser ikke ud til at komme fra grå egern. I stedet viste de, at det grå egern MC1R∆24-allel er "identisk" med MC1R∆24-allelet, der findes i en anden art, ræveekorner (Sciurus niger) - en af to mutationer, der lejlighedsvis får store, normalt rødlige rævekorner til at blive sort. I et papir, der blev offentliggjort online den 11. juli i tidsskriftet BMC Evolutionary Biology, viste forskerne, at den farveændrende allel sandsynligvis stammer fra ræveekorner og flyttede over til grå egern gennem opdræt.
For at nå den konklusion undersøgte forskerne alle tre mulige måder, som genvarianten kunne have vist sig hos begge arter.
”For det første kunne allelen være opstået i den fælles stamfar til begge arter og være fastholdt ved at balansere udvælgelsen,” skrev de.
Med andre ord, fordi sortfarvning giver nogle fordele ved egern (f.eks. Hjælper dem med at holde sig varme om vinteren), er det muligt, at genet er gammelt og bare sidder fast, mens de to arter divergerede.
Imidlertid skrev de over årtusinder af evolution, at gruppen af alleler (kaldet haplotyper), der inkluderede denne "sort pels" -genvariant, sandsynligvis ville være ophørt med at være identisk i de to arter, hvis det var tilfældet.
"For det andet kunne mutationen være opstået uafhængigt hos begge arter, men dette er også usandsynligt, da haplotyperne er identiske," skrev de. "Derfor er den mest sandsynlige forklaring, at MC1R∆24-allelet opstod i den ene art og efterfølgende introgresseret til den anden art."
De konkluderede, at genet sandsynligvis startede i rævekorner og flyttede over til grå egern, fordi det mere ligner andre gener, der er almindelige i ræveekorner - men de tilføjede, at de ikke kan udelukke teorien om, at allelen startede i grå egern og bevægede sig i den modsatte retning.
Uanset hvad de skrev, forblev sort pels en sjælden ting for egern i Nordamerika, der forekommer med mindre end 1% i de to arter. Men allerede, bemærkede de i en erklæring, er det gået over til Det Forenede Kongerige - sandsynligvis gennem sorte egern fra U.S.A., som slap fra private zoologiske haver i Storbritannien.
