Enceladus, Saturns 318 kilometer brede måne, der er blevet berømt for sine issprøjtende sydlige jetfly, er på astronomernes korte liste over steder i vores eget solsystem, hvor det ydre jord kan skjule sig - og NASAs Cassini-rumfartøj er lige det rigtige sted at prøve at snuse det ud.
Den 27. marts kom Cassini inden for 74 km (75 km) fra Enceladus 'sydpol, regionen hvor månens mange aktive vandisstråler stammer fra. Dette var Cassinis nærmeste pas endnu over sydpolen, hvilket gjorde det muligt for rumfartøjet at bruge sit ion- og neutrale massespektrometer - såvel som sit plasmaspektrometer, der for nylig vendte tilbage til service - for at smage den iskaldte spray sprøjt fra dybe sprækker kaldet "tigerstriber", som ar Enceladus 'overflade.
(Flyv sammen med Cassini mod Enceladus 'jetfly her.)
”Mere end 90 jetfly i alle størrelser nær Enceladus's sydpol sprøjter vanddamp, iskolde partikler og organiske forbindelser overalt,” sagde Carolyn Porco, planetvidenskabsmand og Cassini Imaging videnskabsteamleder. ”Cassini har fløjet flere gange nu gennem denne spray og har smagt den. Og vi har fundet ud af, at der bortset fra vand og organisk materiale, der er salt i de iskolde partikler. Saltholdigheden er den samme som Jordens oceaner. ”
Ud over vand, salt og organiske stoffer er der også en overraskende mængdevarme - varme genereret delvist ved tidevandsfriktion, hvilket hjælper med at holde Enceladus 'underjordiske vandreserver flydende.
”Hvis du tilføjer al varmen, kommer 16 gigawatt termisk energi ud af disse revner,” sagde Porco.
Dette skaber i virkeligheden en såkaldt "Guldlåsezone" med potentiel beboelsesmulighed, der kredser omkring Saturn ... en zone, som Cassini har let adgang til.
”Det bryder ud i rummet, hvor vi kan prøve det. Det lyder vanvittigt, men det kan være snedækkede mikrober på overfladen af denne lille verden, ”sagde Porco. ”I sidste ende er det det mest lovende sted, jeg kender til ved en astrobiologisk søgning. Vi behøver ikke engang at skrabe rundt på overfladen. Vi kan flyve gennem plymen og prøve den. Eller så kan vi lande på overfladen, se op og stikke vores tunger ud. Og voilà ... vi har hvad vi kom til. ”
Cassinis seneste resultater - og billeder! - fra flyby skulle landes på Jorden når som helst nu. Hold øje med Space Magazine for at få flere opdateringer om Cassini og Enceladus.
Læs mere på NASA Science News her.
Billedkreditter: NASA / JPL / SSI.
UPDATE: For billeder fra Cassinis flyby, der viser nærbilleder af Enceladus såvel som Dione og Janus, se CICLOPS-teamsiden her.
