Hvis du vil fotografere noget i rummet, hvilken bedre måde end at få et rumfartøj til at tage billedet? Swift-teleskopet - bedre kendt for sin undersøgelse af højenergiudbrud og kosmiske eksplosioner - var i stand til at observere flybyen fra 2005 YU55, asteroiden, der kom inden for 324.600 kilometer (201.700 miles) af Jorden denne uge, og fangede dens tumbling, hurtige bevægelse over himlen.
”Swifts ultraviolette og røntgenfunktioner giver forskere et unikt perspektiv på kometer og asteroider, og udvider det spektrale vindue ud over radio, infrarøde og optiske observationer, så godt håndteres af store, jordbaserede faciliteter,” sagde Sergio Campana, et Swift-teammedlem på Brera Observatorium i Merate, Italien. ” Campana anmodede om, at rumfartøjet skulle træne sine teleskoper på asteroiden som et mål for muligheden.
Dette er ikke første gang, Swift har taget observationer af forbigående kometer og asteroider. Alt i alt har rumfartøjet observeret ti asteroider, inklusive Vesta - der nu studeres nærbillede af NASAs Dawn-rumfartøj - og Scheila, der uventet lysede i slutningen af 2010 efter at have kollideret med en meget mindre asteroide.
Selvom 2005 YU55 ikke udgør nogen trussel om en kollision med Jorden i mindst det næste århundrede, var dette nære flyby en stor mulighed for at studere en asteroide fra et forholdsvis tæt udsigtspunkt. Teleskoper på Jorden blev trænet på asteroideens orbitalsti, og nu vil disse observationer fra Swift også hjælpe med at forstå detaljerne i denne asteroide og fremtidige farlige asteroider.
”Vi observerede asteroiden med Swift's Ultraviolet / Optical og røntgen-teleskoper, men som forventet så vi den kun i UV,” sagde Dennis Bodewits, et Swift-teammedlem ved University of Maryland i College Park.
Udfordringen med 2005 YU55 var dens hurtige bevægelse over himlen, som var alt for hurtig til, at Swift kunne spore. I stedet trænede teamet rumfartøjets optik på to steder langs asteroidens forudsagte sti og lod det strebe gennem marken. Den første eksponering begyndte få timer efter asteroidens nærmeste tilgang og den hurtigste himmelbevægelse - før kl. EST den 8. november - men registrerede kun et svagt signal.
Seks timer senere, omkring klokken 15, begyndte Swift en eksponering, der fangede asteroiden, der fejede gennem den store firkant i stjernebilledet Pegasus. Klippen i 11. størrelse var derefter 333.000 miles væk og bevægede sig ved 24.300 mph, cirka en time efter dens nærmeste tilgang til månen.
Denne eksponering gav Swift-holdet mere end en stribe gennem stjernerne. ”Et nyt træk ved Swift er muligheden for at gå i en tilstand, der sporer ankomsten til hvert foton, der er fanget af instrumentet. Med disse oplysninger kan vi rekonstruere asteroiden som en punktkilde, der bevæger sig gennem det ultraviolette / optiske teleskop synsfelt, ”sagde Neil Gehrels, førende videnskabsmand for Swift ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Det 27 minutter lange billede blev effektivt skåret i korte 10 sekunders lange eksponeringer, som derefter blev kombineret til en film. Dette gør det muligt for forskere at studere kortvarige lysvariationer forårsaget af objektets rotation.
Resultatet er en film fra 2005 YU55 ved ultraviolette bølgelængder, der ikke kan opnås fra jordbaserede teleskoper. For planetvidenskabsfolk er denne film en skattekiste af data, der vil hjælpe dem med bedre at forstå, hvordan denne asteroide er sammensat, oplysninger, der kan hjælpe med at gøre forudsigelser om dens bevægelse mere sikre i århundreder fremover.
Kilde: NASA
