Tre fritflyvende kugler zoomer i øjeblikket inde i den internationale rumstation. Bruger besætningen på ekspedition 18 dem til at finpudse deres lys-saber kampfærdigheder a la Luke Skywalker eller skærpe deres evne til at opdage UFO'er? Nej, disse bowlingboldstore sfæriske satellitter er en del af et eksperiment, der er udtænkt af studerende ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) for at teste autonome møde- og dockingmanøvre til fremtidig dannelse af flyvende rumfartøjer. Kaldte SPHERES - som står for synkroniseret position hold, engage, reorient, eksperimentelle satellitter - disse farvekodede robotter flyver inde i ISS og tester forskellige flyformationer. Men disse skal være meget sjovt at lege med i fritiden på rumstationen: nul-g-bowling eller rumvolleyball, nogen?
Hver satellit er selvforsynende med strøm, fremdrift, computere og navigationsudstyr. Resultaterne er vigtige for satellitbetjening, montering af køretøjer og formationsflyvende rumfartøjskonfigurationer. En fremtidig flyvende mission er Terrestrial Planet Finder Interferometer, som vil bruge flere små køretøjer, der flyver i formation til at skabe et kredsende infrarødt interferometer.
Hvis det lykkes, ville disse minisatellitter og deres potentielt større versioner være i stand til at tanke / reparere andre satellitter, etablere positionering omkring rumbaserede teleskoper og understøtte rumdockingsrutiner. Så slagdroider ville blive vedligeholdelsesdroider.
Og mindre, flere satellitmissioner er økonomiske og giver redundans. I stedet for at lancere en stor, tung satellit er det lettere at lancere masser af lidt. De kan kredses om Jorden i tandem, og hver gør deres egen lille del af den samlede mission. Hvis en solbrænding zapper en satellit - intet problem. Resten kan lukke rækker og fortsætte. Startomkostninger reduceres også, fordi bittesmå satellitter kan løbe rundt i større nyttelast og komme næsten gratis ud i rummet.
SPHERES kan også teste evnen til at bygge rumskibe i kredsløb. En måde at bygge et større skib til, for eksempel Mars, er at samle det stykke for stykke i Jorden kredsløb. SPHERES hjælper ingeniører med at designe software, der kan bruges til at manøvrere stykker af et rumskib sammen.
Kilder: [beskyttet via e-mail], NASA, MIT
