En eksplosion ud for Russlands arktiske kyst har ført til spekulationer om, at hændelsen skyldtes en mislykket test af et nuklear drevet krydsermissil. Men peger detaljerne i den dødbringende eksplosion på et sådant våben - et, som intet land endnu med succes har oprettet - og i bekræftende fald, hvad ville det betyde for global krigsførelse?
Russiske myndigheder har bekræftet, at fem videnskabsfolk blev dræbt i hændelsen på en havplatform tæt på kystbyen Nenoksa sidste torsdag (8. august), men landet har frigivet få detaljer. Det russiske forsvarsministerium sagde oprindeligt, at hændelsen involverede en raketmotor med flydende brændstof, og at ingen farlige stoffer blev frigivet, men rapporter om en pludselig stigning i strålingsniveauer i den nærliggende by Severodvinsk rejste tvivl om disse påstande.
Russiske seere forbandt hurtigt hændelsen med udviklingen af et atomdrevet krydstermissil kaldet 9M730 Burevestnik, annonceret af den russiske præsident Vladimir Putin sidste år, rapporterede Reuters. Og søndag (11. august) indrømmede en embedsmand ved det statslige nukleare agentur Rosatom, at instituttet, hvor forskerne arbejdede, undersøgte atomkraftkilder, ifølge en anden Reuters-rapport.
Fly og missiler, der er afhængige af en atomreaktor snarere end forbrænding af brændstof for at give fremdrift, er ikke en helt ny idé, sagde Edwin Lyman, fungerende direktør for Nuclear Safety Project ved Union of Concerned Scientists. Både USA og Sovjetunionen undersøgte ideen under den kolde krig, men forlod i sidste ende indsatsen på grund af kompleksiteten og sikkerhedsmæssige bekymringerne omkring flyvende atomreaktorer og fremkomsten af interkontinentale ballistiske missiler, der gav et enklere alternativ.
"Det var endda for skør for den kolde krig atomenergikommission at overveje, hvilket betyder, at det virkelig var langt derude," fortalte Lyman til Live Science. "Derfor blev så mange mennesker overrasket, da Putin erklærede, at de gjorde det igen."
Motivationen for ideen er, at kernekraft leverer energi over meget længere perioder end konventionelle brændstoffer, sagde Lyman. Atomreaktorer genererer kraft ved at opsamle varme produceret af store atomer, der opdeles i mindre i en proces kaldet fission; og denne proces kan frigive enorme mængder energi fra en lille mængde brændstof, hvilket giver en meget langvarig strømkilde. Denne levetid ville give et missil utroligt lang rækkevidde, så det kunne tilbringe måneder i luften og tage en kredsløb for at undgå ethvert missilforsvar.
Få detaljer er blevet frigivet om, hvordan Rusland foreslår at integrere en atomkraftkilde i et missil, sagde Lyman. Men projektet er ofte blevet sammenlignet med den amerikanske Supersonic Low Altitude Missile (SLAM), et planlagt fly, der ikke er skruet, der ville have flyvet under radar i supersoniske hastigheder for at levere flere nukleare sprænghoved dybt ind i fjendens territorium.
SLAM-projektet blev annulleret i 1964, men våben skulle fremføres af en ramjet. Denne type jetmotor er specialiseret i høje hastigheder og bruger flyets fremadgående bevægelse til at komprimere luft, når den kommer ind i motoren snarere end at gøre det via ventilatorblader, som traditionelle jetfly gør. Men i stedet for at brænde jetbrændstof til at opvarme komprimeret luft og tilvejebringe tryk, som andre ramjets og konventionelle jetfly gør, ville det foreslåede køretøj have brugt termisk energi, der er genereret af en atomreaktor ombord.
Der er dog grunde til at tro, at det våben, Rusland udvikler, ville være markant anderledes end det amerikanske forslag, sagde Edward Geist, en politikforsker og Rusland-ekspert hos RAND Corporation, en tænketank.
"Selvom der er afsløret få tekniske detaljer om Burevestnik, har de russiske medier gentagne gange rapporteret, at det er et subsonisk system," sagde han til Live Science. Det ser ud til at udelukke et ramjet-design, da disse kun fungerer i supersoniske hastigheder, sagde han og antydede, at missilet er en efterkommer af den sovjetiske æra på ”lukket cyklus” -drivning af fly, der er designet til at flyve under hastigheden af lyd.
SLAM-reaktoren var designet til at anvende en ”åben cyklus” tilgang, hvor trykluften blev opvarmet ved at sætte den i direkte kontakt med brændstofstængerne - de keramiske rør, der har radioaktivt uran eller plutoniumisotoper, der går gennem fission for at producere energi. Disse stænger producerer enorme mængder varme, men spyr også radioaktivt materiale, der ville ende i motorens udstødning i en åben cyklus tilgang. Russlands teknologi med lukket cyklus ville imidlertid bruge en slags varmeveksler til at overføre energi fra reaktoren til luften uden at de to kommer i kontakt, sagde Geist.
Uanset det specifikke design sagde Lyman, at et antal detaljer rejser spørgsmålstegn ved, om Burevestnik-systemet endda var involveret i hændelsen. De fleste forslag til atomdrevne missiler ville bruge en konventionel raketmotor til at få dem i luft før de tænder for reaktoren, sagde han. Men denne eksplosion opstod på platformen. Frisk brændstof, der endnu ikke har gennemgået fission, er ikke så radioaktiv, sagde han, så det er usandsynligt, at en inaktiv reaktor kunne have forårsaget den slags strålingspids, der blev registreret i Severodvinsk.
Geist var enig og tilføjede, at teststedet ser ud til at have været for tæt på befolkede områder til at udføre potentielt farlige tests på en uskærmet atomreaktor. "Men hvis de kun tester ikke-nukleare komponenter i Burevestnik der, hvorfor har reaktoren overhovedet til stede?" Sagde Geist.
Rosatom hævder, at eksplosionen involverede et "atombatteri," sagde Geist, skønt han tilføjede, at udsagn fra russiske embedsmænd ikke er pålidelige informationskilder. Denne erklæring ser ud til at henvise til en enhed, der genererer energi ved at udnytte varmen fra forfaldne radioaktive materialer snarere end fra nuklear fission. Tilnærmingen er blevet brugt til at drive rumfartøjer, men Lyman påpegede, at det er meget usandsynligt, at der produceres tilstrækkelig kraft til at drive et krydsermissil.
Alt, hvad der gør at fastklemme hændelsen på Burevestnik noget for tidligt, sagde Geist, især da der er andre potentielle skyldige. Putin afslørede Burevestnik-missilet sidste år som en del af en pakke med "supervåben", der omfattede en nukleare drevet torpedo kaldet Poseidon; Putin foreslog også, at der var andre systemer under udvikling, som endnu ikke er blevet offentliggjort.
Den russiske præsident forbandt udviklingen af disse våben til den amerikanske tilbagetrækning fra den anti-ballistiske missil-traktat, der forbød systemer, der er designet til at skyde ned atomvåbenmissiler.
"Disse systemer er beregnet til at få udviklingen af omfattende strategiske forsvar til at se så kompliceret og forbudt ud som muligt over for potentielle modstandere, især De Forenede Stater," sagde Geist.
