Astronomer har fundet 32 nye planeter uden for vores solsystem med den høje nøjagtighed Radial Velocity Planet Searcher, bedre kendt som HARPS, spektrografen til Det Europæiske Sydlige Observations (ESO) 3,6-meter teleskop. Antallet af kendte exoplaneter er nu på 406, og HARPS har selv opdaget mere end 75 exoplaneter i 30 forskellige planetariske systemer. Inkluderet i denne seneste batch er flere lavmasseplaneter - såkaldte "Super Earths" omkring størrelsen på Neptun. Billedet ovenfor er en kunstners indtryk af en planet, der blev opdaget, der er 6 gange Jordens masse, der cirkler den lavmasse værtstjerne, Gliese 667 C, i en afstand lig med kun 1/20 af afstanden mellem Jorden og Solen. To andre planeter blev tidligere opdaget omkring denne stjerne.
”HARPS er et unikt, ekstremt højt præcisionsinstrument, der er ideelt til at opdage fremmede verdener,” sagde ESO-astronom Stéphane Udry. ”Vi har nu afsluttet vores oprindelige fem-årige program, der er lykkedes langt over vores forventninger.”
Ingen jordlignende planeter blev opdaget i denne gruppe, der blev annonceret i dag på en exoplanet-konference i Portugal.
HARPS har lettet opdagelsen af 24 af de 28 planeter kendt med masser under 21 jordmasser. Som med de tidligere detekterede super-jorde, er de fleste af de nye lavmasse-kandidater bosiddende i multi-planet-systemer med op til fem planeter pr. System. Denne nye gruppe inkluderer i alt 11 planeter med masser mellem 5 og 21 gange Jordens - og 9 i multiplanet-systemer - og øger antallet af kendte lavmasseplaneter med 30%.
HARPS bruger radialhastighedsteknikken, som måler stjernens bevægelser frem og tilbage ved at registrere små ændringer i en stjernes radiale hastighed, når den vugger lidt fra et blidt tyngdekrafttræk fra en ellers usynet planet. HARPS kan registrere ændringer i hastighed helt ned til 3,5 km / time, et jævnt gangtempo.
Bemærkelsesværdige opdagelser fra HARPS i løbet af de sidste fem år inkluderer den første superjord i 2004 (omkring µ Ara; ESO 22/04); i 2006 trioen af Neptunes omkring HD 69830 (ESO 18/06); i 2007, Gliese 581d, den første superjord i den beboelige zone for en lille stjerne (ESO 22/07); og i 2009 blev den letteste exoplanet hidtil detekteret omkring en normal stjerne, Gliese 581e (ESO 15/09). For nylig fandt de en potentielt lavadækket verden med en densitet, der svarer til Jordens (ESO 33/09).
”Disse observationer har givet astronomer en stor indsigt i mangfoldigheden af planetariske systemer og hjælpe os med at forstå, hvordan de kan danne sig,” siger teammedlem Nuno Santos.
Kilde: ESO
