Planetvidenskabssamfundet har frigivet deres "Decadal Survey" et sæt af anbefalinger og en ønskeliste over fremtidige missioner for at udforske solsystemet. Men som panelformand Steve Squyres sagde i sin præsentation af undersøgelsen på Lunar and Planetetary Science-konferencen lørdag mandag eftermiddag, kunne NASAs aktuelle budgetfremskrivninger betyde afslutningen på store flagskibsmissioner.
”Det budget, vi var nødt til at arbejde med, er en fremskrivning fra OMB (Office of Management and Budget) af, hvordan fremtiden for planetarisk efterforskning kan se ud,” sagde Squyres. ”Hvis det implementeres, ville det betyde afslutningen på flagskibsprogrammer inden for planetarisk videnskab. Men dette er ikke sat i sten på nogen måde. Dette budget er det første trin i processen fra regeringens udøvende gren. Der er mange flere trin, der involverer de andre grene, og Kongressen er ansvarlig over for dens bestanddele, og det inkluderer os. Så de af os, der passer på, har en forpligtelse til at tale med vores repræsentanter og fortælle dem, hvilke missioner vi gerne vil se. ”
Decadal Survey, et langvarigt 400-siders dokument støttet af NASA, National Research Council og National Science Foundation, "overskrider kongressen og ændringer i administrationen og er vores vejledende lys, der bevæger os fremad år efter år, sagde Jim Green, NASAs planetariske Videnskabschef.
Squyres sagde, at Decadal Survey er "en ekstraordinær begivenhed, hvor en regeringsenhed ser mod sin valgkreds for input og faktisk lytter til dem."
I alt identificerede udvalget - bestående af planetariske videnskabsfolk - 25 missionskandidater til detaljerede undersøgelser.
Flagskibsmissioner blev anbefalet i rapporten, men med det advarsel om, at hvis de ikke kan forblive under et bestemt budget, vil disse missioner enten blive forsinket eller annulleret. Og hvis NASA ikke har nok penge eller ikke kan forblive inden for budgettet, bør rumfartsagenturet først fokusere på mindre, billigere missioner. Disse anbefalinger ser ud til at være et direkte resultat af pengeudgaverne til James Webb-rumteleskopet og Mars Science Laboratory Rover.
Blandt de højeste henstillinger til de store flagskibsmissioner er en dobbelt rover-mission til Mars, der arbejder i samarbejde med Det Europæiske Rumfartsagentur, der sender NASAs Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) rover, (som kan være en prøve-returmission) og ESAs ExoMars Rover til den røde planet, som både kunne hjælpe med at bestemme, om planeten nogensinde har støttet liv og også kunne hjælpe med at besvare spørgsmål om dens geologiske og klimatiske historie. NASAs del af den fælles mission må ikke overstige 2,5 milliarder dollars, hvilket faktisk er 1 milliard dollar mindre end de uafhængige skøn, der blev leveret til udvalget. Panelet foreslog imidlertid, at begge rumfartsbureauer arbejder for at gøre missionerne billigere ved at reducere omfanget af missionen (og de leverede en tjekliste over, hvordan man gør det).
Den næsthøjeste anbefaling til flagskibsmissionerne er at studere Jupiters iskaldne måne Europa og dens undergrund - et af de mest lovende miljøer i solsystemet til at støtte liv. Men igen skal NASA flyve Jupiter Europa Orbiter (JEO) kun, hvis NASAs budget for planetarisk videnskab øges, eller hvis JEO's mission omfang gøres mere overkommelig. Det uafhængige skøn satte prismærket på $ 4,7 mia. Udvalget konkluderede, at medmindre JEO ville nedbringe omkostningerne, ville det udelukke for mange andre vigtige missioner.
”Af-scoping er en vanskelig ting,” sagde Squyres ved afslutningen af sin præsentation. ”Det kræver disciplin, det kræver at vi efterlader nogle af vores mest elskede forhåbninger om, hvad en mission kan være.”
Men Squyres mindede dem, der deltog i to berømte de-scoped-missioner. En mission, oprindeligt kaldet Grand Tour, endte med at blive afskåret, fordi den alt for stor var i omfang og budget. Det blev senere Voyager, og forskere arbejdede senere på en måde at få Grand Tour til at ske. Den anden mission var VIRM-mission til Venus, som var en radar- og kortlægningsmission til Venus, som var for dyr, og den blev massivt afskoperet til at blive Magellan-missionen.
”Voyager og Magellan revolutionerede begge vores forståelse af fem planeter, så de-scoping - når det gøres rigtigt - kan føre til revolutionære missioner,” sagde Squyres.
Andre missioner ville være den første dybdegående efterforskning af en isgigantplante - en orbiter til Uranus - og en anden til Saturns geyserfyldte måne, Enceladus.
Decadal Survey fremsætter input fra planetariske videnskabsmænd, og Squyres sagde, at videnskabssamfundet understregede vigtigheden af mindre missioner - kendt som New Frontier-klassemissioner - som ville give videnskab hurtigere, billigere og oftere end de store flagskibsmissioner. De sagde også, at NASA skulle prioritere forskning og udvikling og teknologifinansiering højt.
Anbefalinger til New Frontiers-missioner for 2013-2022 inkluderer en Comet Surface Sample Return-mission og Io orbiter, en sonde til at indsætte i Saturns atmosfære, et netværk af månelandere og kredsløb og en Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return.
Squyres sagde, at panelet fortsatte med at vide, at deres henstillinger skulle være videnskabsdrevet, men at også missionerne skulle være vedligeholdelige inden for de planlagte budgetressourcer. Så ikke kun videnskaben, men omkostningerne ved videnskaben.
"Videnskabsafkast pr. Dollar - Jeg forstår, at videnskabsafkast ikke er meget definerbart med hensyn til omkostninger," sagde Squyres, hvilket undertiden gør prognoserne vanskelige.
Andre missioner blev anbefalet baseret på balance på tværs af solsystemet og balance på missionens størrelse mellem de mindre og større missioner. Andre kriterier var missionernes parathed til passende teknologier og tilgængelighed af baner i de næste 10 år - "Du skal være i stand til at komme herfra til der," sagde Squyres.
De anbefalede også finansiering til aktuelle missioner for at fortsætte eller udvides, herunder MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, de nuværende Mars-missioner, herunder Mars Science Laboratory og MAVEN, og LADEE-månens mission.
