Da Dawn-missionen var i planlægningsfasen, blev Ceres betragtet som en asteroide. Men i 2006, et år før lanceringen af missionen, dannede Den Internationale Astronomiske Union en ny klasse af solsystemobjekter kendt som dværgplaneter, og da en dværgplanet per definition er sfærisk og rejser i en bane omkring solen, passer Ceres til denne definition perfekt.
Men da den ligger i Asteroidebæltet, tænker vi stadig på Ceres som en asteroide. Så hvordan sammenlignes Ceres med andre asteroider?
Dr. Paul Schenk, som er en deltagende videnskabsmand på Dawn-missionen, har for nylig sat nogle grafikker på sin hjemmeside, og den ovenstående sammenligner Ceres med andre asteroider, som vi har besøgt med rumfartøjer.
Naturligvis er Ceres større (det er den største genstand i Asteroidebæltet) og mere sfærisk end de andre asteroider. Når det kommer helt ned til det, ligner Ceres overhovedet ikke meget som en asteroide!
”Ceres ligner mest i størrelse som flere af Saturns iskolde måner og kan også ligner internt og består af 25% vandis i masse,” bemærkede Schenk på sin hjemmeside.
Og vand er en af de mest interessante og mystiske aspekter af Ceres. For et år siden opdagede rumteleskopet Herschel vanddamp omkring Ceres, og dampen kunne stamme fra vandrømme - meget som dem, der er på Saturns måne Enceladus - eller det kan være fra kryovolcanisme fra gejsere eller iskolde vulkan.
”Vanddampspørgsmålet er en af de mest interessante ting, vi vil se efter,” fortalte Schenk til Space Magazine. ”Hvad er dens kilde, hvad betyder det om det indre og aktivitetsniveau inden for Ceres? Er Ceres aktiv, meget gammel eller begge dele? Går det tilbage til det tidligste solsystem? Det er de spørgsmål, vi håber at besvare med Dawn. ”
Nogle forskere tror også, at Ceres kan have et hav og muligvis en atmosfære, hvilket gør Dawns ankomst til Ceres i marts en af de mest spændende planetariske begivenheder i 2015, ud over New Horizons ankomst til Pluto.
”Da vi ikke ved, hvorfor vanddampventilationen er sket, eller endda hvis den fortsætter, er det svært at sige meget mere end det,” sagde Schenk via e-mail, “men det er teoretisk muligt, at der stadig findes noget flydende vand i Ceres . Dawn vil prøve at afgøre, om det er sandt. ”
En af mulighederne, der er blevet diskuteret, er, at hvis vanddampen bekræftes, kunne Ceres potentielt være vært for mikrobiel liv. Jeg spurgte Schenk, hvilke andre faktorer der skulle være til stede for at det kunne have fundet sted?
”Tilstedeværelsen af kulstofmolekyler betragtes ofte som nødvendig for livet,” svarede han, “og vi tror, vi ser det på overfladen spektroskopisk i form af carbonater og lerarter. Så jeg tror, at spørgsmålene vil være, om der faktisk er flydende vand af nogen art, om kulstofforbindelserne kun er en overfladebelægning eller i det indre, og om Ceres nogensinde har været varm. Hvis det er sandt, er en slags prebiotisk eller biotisk aktivitet i spil. ”
Da vi endnu ikke ved svaret på nogen af disse spørgsmål, siger Schenk, at Dawns besøg i Ceres burde være interessant!
Bemærk er, at Dawn nu lukker ind for Ceres, og netop i dag frigav teamet det bedste billede, vi har endnu af Ceres, som du kan se i vores artikel her.
Læs mere om Schenk's artikel, "Dværgenes år: Ceres og Pluto får deres skyld."
Hold faner med Dawn-missionen ved at følge Space Magazine, eller se Dawn-missionens websted.
