Kitt Peak-observatoriet
Sidste uge foreslog en rapport udgivet af National Science Foundation's afdeling for astronomiske videnskaber, at de finansierede flere jordbaserede observatorier sammen med andre pengebesparende strategier for at hjælpe med at udligne budgetunderskud i amerikansk astronomi, som er beregnet til at være op til 50% . Rapporten anbefalede lukning af ikoniske faciliteter som Very Long Baseline Array (VLBA) og Green Bank Radioteleskop samt lukning af fire forskellige teleskoper ved Kitt Peak Observatory i 2017.
Space Magazine talte med direktøren for National Optical Astronomy Observatory (NOAO), Dr. David Silva for hans reaktioner på rapporten.
Space Magazine: Hvad er din første reaktion på STP-porteføljegennemgangen:
David Silva: ”Det er skuffende, men ikke helt uventet. Jeg tror, at den største udfordring for det samlede amerikanske samfund er, at de mister adgangen til mange verdensomspændende, avancerede faciliteter. Dette er nogenlunde et sted mellem otte hundrede til tusind nætter med åbent adgangstid, som vil blive afskaffet i løbet af de næste tre år eller deromkring. Det er en enorm kulturændring for amerikansk astronomi.
UT: Ser du dette påvirke forskerne ved mindre faciliteter og universiteter mest?
Silva: Helt bestemt. Situationen er helt klart nu, at hvis du er på en institution, der har sin egen facilitet, skal alt være i orden. Men hvis du er på en institution, der ikke har adgang til sin egen facilitet, er du i en dårlig situation. Så det adskiller naturligvis de større universiteter i forhold til de mindre universiteter.
Jeg vil sige, at der er en advarsel, idet vi er i en æra nu inden for professionel astronomi, hvor undersøgelser nu bliver en meget stærkere komponent i det, vi gør. Undersøgelser er de store videforskningsundersøgelser både fra rummet og fra jorden, der producerer massive datasæt, der er åbne for alle. Så hvad der virkelig sker, er denne kulturændring fra folk, der skal konkurrere en eller to nætter om året på et teleskop til potentielt at arbejde med de store datasæt. Så hvordan denne overgang finder sted, er endnu ikke synlig. Men tabet af alle disse open access-aftener vil bestemt være et chok for systemet.
UT: Ser du den nye rapport som overdreven pessimistisk, eller synes du, det er stedet for hvad der rent faktisk vil finde sted inden for astronomi de næste par år, såsom i et scenarie, der beskrev, at kun 50% af den forventede finansiering vil være tilgængelig?
Silva: Det har jeg ikke nogen mening om. Det var en grænsebetingelse, som rapporten brugte, og hvis jeg kunne forudsige, at jeg ville være i en anden branche!
UT: Ser du nogen potentiel sølvforing her, at denne form for stram finansiering kan strømline ting, eller kan hjælpe med det "vedvarende misforhold mellem produktionshastigheden for ph.d.er og antallet af ansættelsesforhold på fakultetets eller langsigtede astronomipositioner" at rapporten talte om?
Silva: Nej. Jeg tror, at det højere niveau er, at astronomi i de sidste 20 år har været et felt, hvor antallet af mennesker, der er professionelle astronomer, er vokset i dette land på grund af en heldig finansieringscyklus fra alle de tre store finansieringsagenter, NASA, NSF og Department of Energy. Men vi er nu i en nedadgående cyklus med at finansiere astronomi på føderalt niveau, og der kommer til at blive et pres nu. Jeg tror, at et af de valg, vi står overfor, da der er denne klemme, og folk begynder at forlade banen, hvordan sikrer vi os, at de, der stadig er i marken - især vores yngre kolleger, at de får mentorering og pleje og støtte, de har brug for for at have vital karriere.
Men der er et voksende misforhold mellem antallet af mennesker, der ønsker finansiering og finansieringen, der er tilgængelig, der er ingen to måder ved det.
UT: Eventuelle sidste tanker eller ting, som du synes er mennesker, som jeg er vigtig for, at folk skal vide om?
Silva: En af mulighederne, det skaber for Kitt Peak, er muligheden for at fortsætte med at komme videre med vores BigBOSS-samarbejde, som er et forslag om at placere et 5.000 mål, multiobjekt-spektrograf på det 4 meter store Mayall-teleskop ved Kitt Peak National Observatory, som giver dig mulighed for at udføre et stort mørk energikarakterisering eksperiment. Instrumentet er også usædvanligt kraftfuldt til at udføre en række andre undersøgelser som galaktisk arkæologi for at kortlægge kinematik i galaksen, den kemiske sammensætning og bevægelser af galakser og stjerner og andre meget store dataprojekter som det.
Denne rapport støttede faktisk det projekt, der går videre. Så selvom rapporter anbefaler NSF at afhænde finansiering i Mayall Telescope som et open access-teleskop, antyder det, at der er måder fremad til at konvertere det fra en open access-platform til en undersøgelsesfacilitet. Og det er, tror jeg, et sølvfor i dette. Det løser ikke det kulturelle spørgsmål, men det betyder, at vi kan fortsætte med at gøre videnskab med stor indflydelse med det instrument.
Men jeg ser dette som en stor kulturel ændring. Et centralt spørgsmål er måske, har USA et stærkt nationalt observatorium eller ej? Og denne rapport læner sig i retning af ikke.
Du kan læse en indledende erklæring fra NRAO (National Radio Astronomy Observatory) og AURA (Association of Universities for Research in Astronomy) om AST-rapporten her, og en anden følgende erklæring fra AURA her.
