Ringe er et hårdt fænomen at se. Så sent som i 1977 troede astronomer, at det eneste i solsystemet med ringe var planeten Saturn. Asteroiden 10199 Chariklo er vært for to ringe, måske på grund af en kollision, der forårsagede en affaldskæde, der omkranser dens lille overflade.
Udover den 250 kilometer lange (155 mil) Chariklo er de eneste andre ringede kroppe, som vi hidtil har kendt, (i rækkefølge efter opdagelse) Saturn, Uranus, Jupiter og Neptune.
"Vi ledte ikke efter en ring og troede ikke, at små kroppe som Chariklo overhovedet havde dem, så opdagelsen - og den fantastiske mængde detaljer, vi så i systemet - kom som en overraskelse," sagde Felipe Braga- Ribas fra National Observatory (Observatório Nacional) i Brasilien, der førte papiret om opdagelsen.
Ringene kom så klart at sige, da astronomer så Chariklo passere foran stjernen UCAC4 248-108672 den 3. juni 2013 fra syv steder i Sydamerika. Mens de så, så de to dyppe i stjernens tilsyneladende lysstyrke lige før og efter okkultationen. Endnu bedre, med syv steder, der kunne ses, kunne forskere sammenligne timingen for at finde ud af mere om orientering, form, bredde og mere om ringene.
Observationerne afslørede, hvad der sandsynligvis er et 12,4 mil (20 kilometer) bredt ringsystem, der er omkring 1.000 gange tættere på asteroiden, end Jorden er til månen. Hvad mere er, astronomer har mistanke om, at der kunne være en måne, der ligger midt i asteroidens ringrester.
Hvis disse ringe er resterne af en kollision, som astronomer har mistanke om, ville dette give foder til ideen om, at måner (som vores egen måne) kommer fra kollisioner med mindre bits af materiale. Dette er også en teori for, hvordan planeter blev omkring stjerner.
Ringerne er endnu ikke blevet navngivet officielt, men astronomerne kalder dem Oiapoque og Chuí efter to floder nær den nordlige og sydlige ende af Brasilien.
Fordi disse okkultationsbegivenheder er så sjældne og kan vise os mere om asteroider, er astronomer opmærksomme, når de forekommer. En del af det østlige Seabord nød den nyere asteroide-stjerne okkultation den 20. marts.
Originaldokumentet, "Et ringsystem detekteret omkring Centaur (10199) Chariklo", vil snart være tilgængeligt på Naturens websted.
Kilde: European Southern Observatory
