Efter måneders tilbageslag siger NASA, at InSight Lander's Mole fungerer igen.
InSight landede på Mars den 26. november 2018 i Elysium Planitia. Dets mission er at studere det indre af planeten, lære om, hvordan Mars og andre klippeformede planeter dannedes. InSight (Interior Exploration ved hjælp af Seismic Investigations, Geodesy og Heat Transport) er en NASA-mission med andre partnere, herunder DLR (German Aerospace Center.)
"Føflekken har stadig en vej at gå, men vi er alle glade for at se den grave igen."
Troy Hudson, JPL.
Mole- eller Heat Flow- og fysiske egenskaber-pakken (HP3,) er designet og bygget af DLR. Det trænger ind i Marsoverfladen og måler varmen, der strømmer fra planetens indre. Det fungerer som en hammerbor, dunkende og roterende vej ned i jorden.
InSight havde kun én chance for at indsætte molen, og det kiggede sig godt rundt, før de gjorde det. Mission ingeniører brugte landerens kameraer til at undersøge dets instrumentpladsområde og finde et sted fri for åbenlyse klipper. Men de kunne ikke se under overfladen.
Efter installationen kom muldvarpen en kort vej ned i jorden og stoppede derefter. InSight-teamet troede, det havde ramt en klippe, men de var ikke sikre. De arbejdede fortsat med det, og så blev muldvarpen udbuktet i ca. en 15 graders vinkel.
Efter at have arbejdet sig igennem forskellige scenarier på prøvesenge her på Jorden, kom de til en konklusion: Molen føder sig afhængig af friktion mellem sig selv og det omgivende materiale for at trænge ned i jorden, og det omgivende materiale fyldte ikke hullet på den måde det gjorde, da de designede og testede Mole her på Jorden.
Operatøren har fjernet Mole-huset for at få et bedre kig inde i hullet. De fandt en jordtype, som de kalder duricrust et par centimeter under overfladen, og at duricrust var komprimeret og ville ikke fylde hulrummet, som muldvarpen oprettede, da det trængte ind i overfladen.
InSight-teamet brugte scoopen på enden af landerens instrumentplaceringsarm til at skubbe ned på jorden, der omgiver muldvarpshullet. Men det virkede ikke. Instrumentarmen kunne næppe nå så langt, og den kunne ikke udøve meget kraft.
NASA og DLR kom med en anden løsning. Denne gang brugte de scoop på instrumentarmen til at anvende sidelæns kraft på føflekken. De håbede, at der ved at skubbe muldvarpen mod dets hul, ville være nok kraft, og muldvarpen ville gøre fremskridt igen.
Den 15. oktober sagde NASA, at tingene så godt ud, men de kunne ikke være helt sikre.
NASA kalder den nye teknik "fastgørelse". Ved at spinde molen mod siden af hullet er der nok friktion til, at instrumentet fortsætter med at trænge ind. Uden denne friktion, vil muldvarpen bare hoppe på plads, når den prøver at hamre sig ned i jorden.
Nu bekræfter NASA, at fastgørelsesteknikken fungerer.
”At se muldvarpets fremskridt ser ud til at indikere, at der ikke er nogen klippe, der blokerer vores vej,” sagde HP3 Principal Investigator Tilman Spohn fra DLR. ”Det er gode nyheder! Vi har rod i vores muldvarp til at fortsætte. ”
Der er stadig en lang vej at gå. Molen er ikke i nærheden af den ønskede arbejdsdybde på fem meter. Men de gør fremskridt.
”Føflekken har stadig en vej at gå, men vi er alle glade for at se, at den graver igen,” sagde Troy Hudson fra JPL, en ingeniør og videnskabsmand, der har ledet muligheden for genopretning af muldvarp. ”Da vi først stødte på dette problem, var det knusende. Men jeg tænkte: 'Måske er der en chance; lad os fortsætte med at trykke på. ”Og lige nu føler jeg mig svimmel.”
Molen er endnu ikke klar. Der er ingen måde at vide, om det sidder fast igen. Hvis det sætter sig fast igen, i en større dybde, er spændingsindstillingen ikke tilgængelig. InSight-teamet kunne prøve at øse snavs ned i hullet eller forsøge at trykke på instrumentets blottede top. Men det er risikabelt; det følsomme instrumentbind er fastgjort til toppen.
Men for nu er der fremskridt. Molens maksimale arbejdsdybde er fem meter, men det kan stadig gøre videnskab i en lavere dybde. Det er bare ikke ideelt og tager mere arbejde for at forstå resultaterne.
Med held og muligvis med mere avancerede problemløsningsevner, som teamet allerede har brugt, vil muldvarpen få succes. Og Mars vil afsløre flere af sine hemmeligheder.
Mere:
- Pressemeddelelse: Mars InSights 'Mole' bevæger sig igen
- Space Magazine: NASA forsøger stadig at få InSight's muldvarp arbejder igen. Fremskridt er langsomt.
- NASA: Mars InSight Mission
