Det første interplanetære nautiske fartøj kan være en båd til at udforske metans havene i Titan. En foreslået mission til Titan ville udforske nogle af dens største søer, herunder Ligeia Mare (billedet) eller Kraken Mare, som begge er på den nordlige halvkugle af den tåge måne Saturn. Konceptet er blevet undersøgt i over to år af det videnskabelige team ledet af Ellen Stofan fra Proxemy Research, Inc. i Washington DC, og er for nylig blevet forelagt NASA.
Konceptet vurderes af NASA til at være et af Discovery Class-missionerne - lave omkostninger, højt-retur-missioner, som inkluderer MESSENGER- og Kepler-missionerne. Hvis valgt, kunne Titan Mare Explorer (TiME) starte allerede i januar 2015 og ville gøre havnen i Titan i juni 2023. De samlede foreslåede omkostninger til TiME estimeres i øjeblikket til $ 425 millioner. Stofan beskrev forslaget på dette års American Geophysical Union-møde i San Fransisco, Californien.
Søer, søer og floder blev opdaget på Titan af Cassini-rumfartøjet i 2005. Siden da er månens vejr og klimamønstre undersøgt af forskere, hvilket førte til opdagelsen af både tåge og regn.
Naturligvis ville den foreslåede båd ikke være det første fartøj, der lander på Titan - denne sondring holdes af Huygens-sonden, som som en del af Cassini-missionen landede på Titan den 14. januar 2005 og i tre timer tog billeder og videnskabelig data, som den sendte tilbage til Jorden. Huygens rørte ved tørt land, skønt det var designet til at operere på enten land eller hav.
Foreslåede instrumenter til båden inkluderer et massespektrometer, ekkolod, kameraer og meteorologiske instrumenter. TiME ville undersøge den kemiske sammensætning af Titans havene samt overvåge cyklussen af etan og metan på månen (kaldet "metan-ologisk" cyklus), en proces, som forskere lige er begyndt at forstå. Ekkoloddet ville blive brugt, ligesom det er på ubåde og både her på Jorden - til at kortlægge havdybden, såvel som for at få et nøjagtigt billede af havbunden.
Da den overskyede og tåge overflade af Titan ser lidt sollys, foreslås båden at blive drevet af en avanceret Stirling Radioisotope Generator. Disse typer motorer, kaldet Stirling-motorer efter opfinderen, Robert Stirling, bruger en radioaktiv kilde såsom plutonium til at opvarme en gas i et kammer, og når det strømmer til et køligere kammer omdannes strømmen til mekanisk energi med en meget høj hastighed af effektivitet.
Hvis båden er havdygtig, kan den muligvis give præcedens for at give os jordklubber en chance for at forstå det eneste andet organ i vores solsystem med søer og have på dens overflade (skønt Europa og Enceladus menes at have vandige hav under deres skorpe). Ved at sammenligne den methan-ologiske cyklus på Titan med jordens hydrologiske cyklus, kunne forskere få et mere indviklet kendskab til storskala-påvirkningen af disse cyklusser.
Kilde: Physorg, Ellen Stofans præsentation (tilgængelig her i PDF)
