Se mod vest, lige efter solen er gået ned, og du kan se en svagt glødende trekant stige op fra horisonten. Hvis du bor i de midt-nordlige breddegrader, skal du kigge efter stjernetegn om aftenen i efteråret og om morgenen om foråret.
Nu hvor månen er væk fra den tidlige aftenhimmel, er dette et godt tidspunkt på den nordlige halvkugle til at se den vestlige skyline for aftenens stjernetegn. Hvis du bor i et område, hvor lys og luftforurening ikke er tunge, er du en meget god chance for at se det interplanetære støv i planet i vores eget solsystem oplyst af indstillingen Sun, og det er stjernetegnets lys.
Om foråret på den nordlige halvkugle strækker det ekliptiske plan sig lodret op fra den vestlige horisont. (Hvis du bor på den sydlige halvkugle, skal du se den østlige horisont inden daggry efter nymåne.) Når solen er lige under horisonten, kan vi se en spøgelsesfuldt glødende pyramide. Men hvad er dyrekredsen?
Sollys er spredt tilbage fra små interplanetære støvpartikler, måske nogle af dem fra selve dannelsen af vores solsystem. Imidlertid er mange af disse små, millimeter store splinter fra asteroider - eller affald, der udsættes fra kometer. Nogle af disse partikler er oprindeligt distribueret i stierne, der forårsager meteorbyger, men hele partiet af støv samler sig til sidst langs det ekliptiske plan.
For de meget bittesmå partikler spreder stråling og solvind dem uden for rammerne af vores solsystem. De større partikler spiral indad, trukket mod solen ved hjælp af tyngdekraften og danner en udfladet skive - en meget lav tæthedssky af støv, sammenfaldende med solsystemets plan. Sollys, der absorberes af partiklerne, udsendes igen som usynlig infrarød stråling. Denne genstråling får partiklerne til at trække sig langsomt ind i Solen, hvilket kræver kontinuerlig regenerering af støvpartiklerne, der udgør denne sky. Den reflekterende partikeldisk skaber sit hjem i den samme sti, som planeterne tager omkring Solen - ekliptikken. Denne imaginære sti over himlen er, hvor vi her på Jorden ser solen og månen, og den er også hjemsted for stjernebillederne i stjernetegn!
Ved hjælp af den samme himmelmekanik, der giver os tider med solstice, equinox, månens og solformørkelser, er det kun grund til, at der kommer et tidspunkt, hvor ekliptikplanet forekommer næsten lodret fra et bestemt udsigtspunkt. På den nordlige halvkugle er det vest om foråret og øst om efteråret. På den sydlige halvkugle er det netop det modsatte! Når flyet er tæt på lodret, blokerer den tykke luft nær horisonten ikke for relativt lyst reflekterende støv, og vi ser dyrekredsen!
Gå ud til et åbent horisontområde, hvor du er væk fra menneskeskabt lysforurening. Når himlen bliver mørk, skal du kigge efter en svag pyramide af lys, der er spredt ud over et meget stort område af himlen. Stjernelyset vil ikke være så dramatisk, som fotos viser det. Nær sin base ved horisonten kan den måle så bredt som 40 grader (to håndspænd) og strække sig op til 60-80 grader under gode forhold. Spektret af zodiacal-lyset er det samme som solspektret, hvilket styrker deduktionen af, at det kun er sollys, der reflekteres af støv i planeternes plan. Hvis du tror, du ser en spøgelsesfuld glød, har du sandsynligvis ret!
Hvis du har set stjernetegn, så fortæl os det!
