Der var noget galt ved ruinerne af Iglesia Colorada, en gammel inka-landsby ved foden af Andesbjergene. I resterne af det, der havde været en skraldespand, blandt gamle madrester og skår af kasseret keramik, opdagede forskere fire kranier. Ingen kroppe, ingen formel begravelse, ingen smykker, der skal videreføres til et efterliv - bare kranier. Ingen vidste, hvorfor de var der.
I over 15 år, siden kranierne blev afdækket i 2003, har mysteriet forvirret arkæologer. Men to forskere ved National Museum of Natural History i Santiago, Chile, har foreslået en forklaring: Kranierne maler et billede af en Incan-terrorperiode, hvor hovederne af fire landsbyboere blev udstillet som en advarsel til indbyggerne.
Perioden fra slutningen af 1400-tallet til begyndelsen af 1500-tallet var en stormende tid for store dele af Sydamerika. I disse år udvidede Incan-imperiet langsomt sin rækkevidde over Andesbjergene. Mens civilisationer længe havde eksisteret i Andesdalerne, var de for det meste isoleret, sagde studiemedforfatter Francisco Garrido, arkæologens kurator ved National Museum of Natural History. Mens nogle af disse steder sandsynligvis sluttede sig til imperiet uden meget modstand, var andre ikke så tilgængelige, tilføjede han.
"De købte virkelig ikke ideen om at blive integreret i et Incan-imperium," fortalte Garrido til Live Science.
Det var sandsynligvis tilfældet i byen Iglesia Colorada, Garrido og hans medforfatter, Catalina Morales, argumenterer i en ny undersøgelse i august 2019-udgaven af tidsskriftet Latin American Antiquity. Og baseret på de mystiske kranier i affaldshøjen, som dateres tilbage til denne periode med Incan-udvidelse, tog erobrere tyr til vold for at skræmme landsbyboere til indsendelse, antyder undersøgelsesforfatterne.
Fra begyndelsen vidste arkæologer, at affaldshøjen ikke var nogen typisk grav. Den samme landsby havde et kendt gravsted, et velorganiseret netværk af cirkulære graver beskyttet af bjælker, hvor resterne af hele kroppe (ingen halshuggere) blev fundet omgivet af keramik og smykker.
Den tilsyneladende tilfældige måde, hvorpå disse kranier blev kasseret, er ikke det eneste bevismateriale, der peger på disse ofrenes voldelige ende. Alle kranierne har lignende markeringer: borede huller og mærkelige mærker omkring kæberne, som om hovederne var skrabet. Hullerne antyder, at kranierne blev spændt op på reb, så alle i landsbyen kunne se advarslen, sagde Garrido. Skrabemærkerne indikerer, at kæberne blev flået, inden hovederne blev vist på displayet - formodentlig for stødværdien, tilføjede han.
Tre af kranierne tilhørte unge kvinder og en tilhørte et barn. Baseret på knogletætheden var alle ofrene underernærede.
"Det ser ikke ud til, at inkaerne målrettede lederne," forklarede Garrido. Det skyldes, at sunde unge mænd ville have været rentable for deres imperium - som arbejdere, krigere eller som en kilde til skatteindtægter.
Men denne terrorperiode var ikke udbredt i imperiet, påpeger Garrido. ”Det var ikke en dræbende spree,” sagde han.
I stedet var det chokerende display specifikt for denne by. Landsbyen var ikke kun sandsynligvis oprørsk - den kunne have udgjort en logistisk udfordring for Inka-imperiet, sagde Garrido. Iglesia Colorada var begge langt fra centrum af Cuzco og gemt i den tørreste region i verden, Atacama-ørkenen. Inka-imperiet ville ikke have sendt regeringsressourcer så langt fra deres hovedstad og med ringe viden om det ekstreme terræn, ville have haft vanskeligheder med at styre byen. Oprørske lokale, med specialiseret viden om, hvordan man overlever i det barske miljø, ville have haft overhånden over de indtrængende, tilføjede Garrido. For at demonstrere magt og kontrol (og måske tilskynde en varig frygt) kan inkaerne have tyret til ekstreme foranstaltninger - som at snorere trofæskaller for en hel landsby at se, sagde Garrido.
Hans analyse er den første offentliggjorte forskning om kranier.
