[/ Caption]
NASA-ledere mødtes torsdag og udelukkede enhver mulighed for, at rumfærgen Discovery's eksterne tank var klar i tide til lanceringsvinduet, der åbnes 3. februar. 27, men arbejder for at se, om International Space Station-baneoperationer muliggør en lancering som tidligt som 24. februar. Flere vil blive kendt i næste uge, og ledere håber at sætte en lanceringsdato inden den 14. januar.
Rumorganet rapporterede, at der fortsat gøres fremskridt med at forstå den mest sandsynlige årsag til revner, der blev opdaget i Discovery's eksterne tank midt i sektion, kendt som intertank. Der blev fundet revner på støttebjælker kaldet strengere, efter at tanken var fyldt med kryogen brændstof til et efterfølgende skrubbet forsøg på 5. november. Fire yderligere små revner blev fundet under røntgenundersøgelser af bagsiden af tanken, efter at Discovery blev vendt tilbage til bilmonteringsbygningen før jul.
Planerne er, at reparationsarbejdet skal fortsætte gennem weekenden. Shuttle-programmet gennemgik også planen om at modificere så mange som 32 yderligere strengere med radiusblokke, hvilket vil give ekstra strukturel støtte i områder, der vides at bære meget af den strukturelle belastning af den eksterne tank. Disse radiusblokke passer i det væsentlige over eksisterende strengkanter, gennem hvilke sikringsnitterne er installeret for at give yderligere strukturel understøtning. Radiusblokmodifikation er en kendt og praktiseret strukturel augmentationsteknik, der anvendes vidt på intertank. Dette arbejde skal begynde, så snart reparationerne af de tre strengere med de fire yderligere små revner er afsluttet, sandsynligvis den næste dag eller deromkring, og ændringen af de yderligere 32 strengere forventes at være afsluttet i næste uge.
Hvorvidt yderligere forsinkelser kan forårsage en springhoppe af missioner, ses stadig. Lanceringsdatoer for Discovery og Endeavour vil blive drøftet på mødet med kontrolbestyrelsens krav til kontrol med rumfærgenprogrammet 13. januar.
