USA blev en rumfarende nation for 60 år siden i dag.
Den 31. januar 1958 lancerede nationen sin første succesrige satellit - Explorer 1, der kørte til Jorden i kredsløb på toppen af en Jupiter-C-raket fra Floridas Cape Canaveral Missile Annex (nu kaldet Cape Canaveral Air Force Station).
”Vi har fast etableret vores fodfæste i rummet," sagde raketpioneren Wernher von Braun, der ledede holdet, der designede Jupiter-C, kort efter, at Explorer 1 kom til rummet. "Vi vil aldrig give det op." [Explorer 1 : Den første amerikanske satellit i billeder]
Succesen med Explorer 1 beroligede en masse forvirrede nerver blandt den amerikanske politiske og militære elite, som for nylig havde tålt tre ydmyge rumnedslag.
De to første ulykker kom med tilladelse fra Sovjetunionen, der lancerede den første kunstige satellit nogensinde, Sputnik 1, den 4. oktober 1957, og fulgte den op en måned senere ved at hæve en hund ved navn Laika til bane, ombord på Sputnik 2 håndværk.
De Forenede Stater forsøgte at svare den 6. december 1957 med en egen satellit-lancering. Men raketten, der bærer nationens første værende rumfartøj, 3,5 lb. (1,6 kg) Vanguard Test Vehicle 3, brast i flammer kort efter liftoff, live på nationalt tv.
Så lanceringen af Explorer 1 "bestemt salvet det åbne sår; der er ingen tvivl om det," fortalte den tidligere NASA-chefhistoriker Roger Launius til Space.com sidste efterår.
Men 30,7-lb. (13,9 kg) Explorer 1 var ikke kun et rumløb-reklamestunt; satellitten udførte banebrydende videnskabsarbejde, da den kredsede om Jorden. Den opdagede færre højenergi-kosmiske stråler end forventet, hvilket førte til Explorer 1-hovedundersøger James Van Allen til at antyde, at satellitens detektor var blevet overvældet af ladede partikler fanget i Jordens magnetfelt. [Space Race: Kunne USA have slået sovjeterne i rummet?]
Van Allen havde ret. Rumfartøjet Explorer 3, der blev lanceret den 26. marts 1958, bekræftede eksistensen af disse strålingsbånd, der nu er kendt som Van Allen-bælterne. (Explorer 2 var startet tre uger tidligere, men nåede ikke bane på grund af en raketfejl.)
Satellitten blev designet og bygget af ingeniører ved Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien. I dag er JPL et af NASAs flagskibscentre, men NASA eksisterede ikke engang, da Explorer 1 løftede af sted; Rumagenturet blev officielt oprettet seks måneder senere, den 29. juli 1958, og begyndte sin operation den 1. oktober samme år.
Explorer 1 zoomede rundt på Jorden på en meget elliptisk, 114 minutters lang sti, der tog den så tæt som 355 kilometer til Jorden og så langt væk som 2.563 km (2.515 km). Satellitten blev ved med at fungere i næsten fire måneder og blinkede ud, da dens batterier døde den 23. maj 1958. Og den faldt endelig tilbage til Jorden den 31. marts 1970 og brændte op i atmosfæren efter at have afsluttet mere end 58.000 baner, sagde NASA-embedsmænd.
Rumløbet fortsatte med at ryge op efter Explorer 1. Sovjetunionen startede først en person til rummet, da kosmonaut Yuri Gagarin løftede ud på en orbital-mission den 12. april 1961. USA matchede denne bedrift den følgende februar med John Glenns orbitale mission. (Alan Shepard blev den første amerikaner i rummet den 5. maj 1961, men hans fly var suborbital, ikke orbital.)
Og naturligvis endte NASA med at gøre godt med præsident John F. Kennedes berømte løfte om at sætte støvler på månen i slutningen af 1960'erne. Vi fejrer 50-årsdagen for Apollo 11s spektakulære præstation i juli 2019.
