Data fra Mars Reconnaissance Orbiter antyder, at der kunne være beboelige miljøer under jorden på Mars - i fortiden og måske endda i dag. ”Carbonatklipper har længe været en Holy Grail of Mars-efterforskning af flere grunde,” sagde Joseph Michalski fra Planetary Science Institute. Han forklarede, at der på Jorden dannes karbonater med havet og inden for søer, så det samme kunne være tilfældet for det gamle Mars. ”Sådanne aflejringer kunne indikere tidligere hav, der engang var til stede på Mars. En anden grund er, fordi vi har mistanke om, at den gamle Martiske atmosfære sandsynligvis var tættere og CO2-rig, men i dag er atmosfæren temmelig tynd, så vi udleder, at CO2 må være gået i karbonatsten et eller andet sted på Mars. ”
Denne unikke mineralogi blev opdaget inden for den centrale top af et krater sydvest for en gigantisk vulkansk provins, der hedder Syrtis Major. Med infrarøde spektre fra Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) opdagede planetariske geologer de hydrotermale mineraler fra deres spektroskopiske fingeraftryk. Synlige billeder fra HiRISE-kameraet (High Resolution Imaging Science Experiment) ombord på MRO viser, at karbonaterne og de hydratiserede silikatmineraler forekommer inden i deformeret bjerggrund, der blev udskudt af en gammel meteorpåvirkning, der sprang gennem den vulkanske øverste skorpe i Mars.
De karbonatbærende klipper var engang sandsynligvis ca. 6 km (ca. 4 miles) under jorden. Carbonatmineraler findes sammen med hydratiserede silikatmineraler med en sandsynlig hydrotermisk oprindelse.
Mens dette ikke er den første detektion af karbonater på Mars, sagde Michalski: ”Denne detektion er betydelig, fordi den viser, at andre karbonater, der blev opdaget af tidligere arbejdere, som blev fundet i en ret begrænset rumlig udstrækning, ikke var et lokaliseret fænomen. Carbonater kan have dannet sig over en meget stor region af det gamle Mars, men er blevet dækket op af vulkanstrømme senere i planetens historie. En meget spændende historie med vand på Mars er muligvis simpelthen dækket af yngre lava! ”
Opdagelsen har også konsekvenser for Mars-skorpens anvendelighed. ”Tilstedeværelsen af carbonater sammen med hydrotermiske silicatmineraler indikerer, at der eksisterede et hydrotermisk system i nærværelse af CO2 dybt i Marsskorpen,” siger Michalski. ”Et sådant miljø ligner kemisk den type hydrotermiske systemer, der findes i havbunden på Jorden, som er i stand til at opretholde store samfund af organismer, der aldrig har set dagens lys.
”Den kolde, tørre overflade på Mars er et hårdt sted at overleve, selv for mikrober. Hvis vi kan identificere steder, hvor beboelige miljøer engang eksisterede i dybden, beskyttet mod det barske overflademiljø, er det et stort skridt fremad til astrobiologisk udforskning af den røde planet. ”
Michalski og medforfatter Paul B. Niles fra NASA Johnson Space Center offentliggjorde for nylig resultaterne i et papir med titlen ”Deep crustal carbonate rocks Exposed by meteor impact on Mars” i Nature Geoscience.
Kilde: Planetary Science Institute, Nature Geoscience
