Der findes bare to nordlige hvide næsehorn i verden. Men nu har denne kritisk truede underart en ny, slank chance for at overleve: to laboratorieoprettede embryoner, der kunne vokse til modenhed, ifølge en meddelelse fra onsdag (11. september).
Det internationale team af forskere har arbejdet for at redde den nordlige hvide næsehornCeratotherium simum Cottoni) i årevis ved hjælp af in-vitro-befrugtning. Nu, hvor forskere med succes har befrugtet to af disse æg, ville det næste skridt være at implantere de laboratorieoprettede embryoner i livmoder fra medlemmer af en tæt beslægtet underart, den sydlige hvide næsehorn.
"Hele teamet har udviklet og planlagt disse procedurer i årevis," sagde Thomas Hildebrandt, en biolog fra Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Tyskland. "I dag opnåede vi en vigtig milepæl på en stenet vej, der giver os mulighed for at planlægge de fremtidige trin i redningsprogrammet for den nordlige hvide næsehorn."
Sidste af deres art
Den nordlige hvide næsehorn blev sandsynligvis udryddet i naturen i 2007 eller 2008. Selvom et lille antal af dyrene overlevede i zoologiske haver, blev de fleste af de levende individer aldrende eller havde sundhedsmæssige problemer, der forhindrede dem med at bære unge. I 2018 døde den sidste mandlige hvide næsehorn, Sudan, hvor kun to medlemmer af arten, begge kvinder, levede.
De nye embryoner regner de to levende næsehorn som deres mødre. Modersnitshorn, Najin og Fatu, blev begge født i Dvůr Králové Zoo i Tjekkiet og bor nu på Ol Pejeta Conservancy i Kenya. Ingen af dem vil være i stand til at bære deres embryoner til termin. Najin er for gammel, og Fatu har livmoderproblemer, der gør umulighed umulig.
Men i slutningen af august høstede forskere med succes æg fra begge kvindelige næsehorn. Forskerne brugte derefter en procedure kaldet intracytoplasma sædinjektion til at befrugte æg med frosset sæd fra to nordlige hvide næsehorn, der hedder Suni og Saut. Suni døde i 2014, og Saut døde i 2006.
Af de 10 høstede æg var syv velegnet til befrugtning, ifølge en af de involverede forskere, Cesare Galli, fra Avantea Laboratories i Cremona, Italien. I sidste ende modnet kun to til levedygtige embryoner. Begge af disse blev skabt med Fatus æg og Sunis sæd. Embryoerne er nu frosset for at bevare dem til fremtidig overførsel.
Gemme en underart
For at bringe embryonerne til ophør, er forskere stadig nødt til at perfeksjonere kunsten at overføre embryo i næsehorn. Forskere bliver også nødt til at finde en sund, sydlig hvid næsehornCeratotherium simum) eller to til at bære graviditeten.
"For fem år siden så det ud til, at produktionen af et nordligt hvid næsehornsembryo var næsten uovervindeligt mål - og i dag har vi dem. Denne fantastiske succes fra hele holdet giver os mulighed for at være optimistiske med hensyn til vores næste skridt," direktør Jan Stejskal af kommunikation og internationale projekter i den zoologiske have, hvor Najin og Fatu blev født, sagde det i erklæringen.
At virkelig bringe den nordlige hvide tilbage, vil dog tage mere end et par vellykkede runder in vitro-befrugtning. Forskere har kun to levende reservoirer til æg og har opbevaret sæd fra kun fire nordlige hvide næsehorndyr. Det efterlader kun lidt genetisk mangfoldighed til at genoplive arten. Men vævsbanker har nongamete-væv (hvilket betyder ethvert væv undtagen sædceller og æg) opbevaret fra andre nordlige hvide, hvilket ville udvide genpoolen til 12 næsehorn. Forskere arbejder nu på stamcelleteknologi for at omdanne disse regelmæssige vævsprøver til sæd og æg.
