Et japansk rumfartøj vil sigte mod at snagge de første prøver af sin målstersteroid næste måned.
Hayabusa2-sonden, der har undersøgt den diamantformede asteroide Ryugu på tæt hold siden slutningen af juni, vil slynge sig ned til den 3.000 fod brede (900 meter) rumrockoverflade for første gang i ugen den 18. februar. holdmedlemmer annonceret via Twitter onsdag (9. januar).
Dette vil være den første af tre prøveudtagningssorter for Hayabusa2. En af de fremtidige bestræbelser vil få fat i materiale fra et frisk krater, som missionen vil udgrave ved hjælp af en "kinetisk impactor" frigivet af rumfartøjet. [Japans Hayabusa2 Asteroid Mission i billeder]
Hvis alt går efter planen, vil den indsamlede Ryugu-murbrokker komme ned til Jorden i december 2020. Forskere over hele verden vil derefter undersøge materialet og jage efter spor efter udviklingen i solsystemet og den rolle, som kulstofrige asteroider som f.eks. Ryugu har måske spillet i at hjælpe livet med at få fodfæste på Jorden.
Arrangementet i februar markerer ikke det første Ryugu-touchdown til Hayabusa2-missionen. I slutningen af september udsendte moderskibet to bittesmå, hoppende kløfter ved navn OWL og HIBOU på asteroidens overflade. Derefter, mindre end to uger senere, fulgte en tyskbygget lander kaldet MASCOT denne duo på rumsklippen.
MASCOT i mikrobølgestørrelse indsamlede data i 17 timer, før batteriet døde, hvilket overskred lidt den planlagte missionens levetid. Den solcelledrevne OWL og HIBOU udforsker stadig.
Også onsdag meddelte Hayabusa2-teammedlemmer, at funktioner på Ryugu's overflade bliver navngivet efter karakterer i børnenes historier. Dette giver mening i betragtning af asteroidens moniker. I japansk folklore er Ryugu et undersøisk palads, der besøges af en fisker ved navn Urashima Tarō. Manden vender tilbage fra sin rejse med en kasse, der forklarer, hvorfor medlemmer af missionsteamet valgte dette navn til deres prøve-return-mission.
Og Hayabusa2-holdet har givet den mytiske fisker hans skyld: En af de nyligt navngivne træk på asteroiden er Urashima-krateret.
NASA har også et asteroide-prøveudtagningsfartøj, der arbejder på en kulstofrig rumsten lige nu. OSIRIS-REx-sonden begyndte at bane rundt om den 1.650 fodbrede (500 m) asteroide Bennu den 31. december og forventes at få prøver i midten af 2020. Dette materiale kommer til Jorden i september 2023.
Mike Walls bog om søgen efter fremmed liv, "Derude" (Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ud nu. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg os @Spacedotcom eller Facebook. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
