Hvis du nogensinde har været ude med at observere, og skyerne ruller ind, har du utvivlsomt tænkt, "Hvis jeg kun kunne komme over alle disse dumme skyer, ville himlen se godt ud!" Nå, NASAs stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) er i stand til at gøre netop det: SOFIA er et infrarødt teleskop monteret på et 747SP fly, der plejede at være et passagerfly for Pan Am. Ved at montere teleskopet på et fly er NASA i stand til at flyve det ind i stratosfæren og komme forbi alle de irriterende gasser og vanddamp, der kommer i vejen, når de foretager observationer.
SOFIA gennemgår stadig et batteri med test for at sikre korrekt drift af teleskopet, før det starter observationer. I december sidste år blev teleskopet taget op, og dørene til bugten, hvor det er monteret, blev åbnet. Den 15. januar blev teleskopet fløjet til 10.000 km (35.000 fod), og dørene blev lukket for at teste et opdateret gyroskop, der blev installeret i 'omfanget.
Disse seneste tests blev designet til at teste, hvor godt teleskopet kan stabilisere sig selv, fordi et fly, der flyver på 12,5 km (12,5 km) - den højde, hvor mange observationer vil blive foretaget - ikke er nøjagtigt en stabil montering til et teleskop. Gyroskopiske stabilisatorer modvirker flyets bevægelse for at stabilisere teleskopet til observation.
Under testen blev hele systems evne til at fungere ved køligere temperaturer også fastlagt. Temperaturen for denne seneste test svævede omkring -15 grader Celsius (+5 grader Fahrenheit) selv med dørene lukket.
Selve teleskopet har et 2,5 meter (8,2 fod) spejl med et 0,4 meter (1,3 fod) sekundært spejl. Området med bølgelængder, som SOFIA kan "se", er 0,3 mikron til 1,6 mm, hvilket betyder, at det er i stand til at tage billeder i det infrarøde og submillimeter.
Nogle af de objekter og fænomener, som SOFIA vil observere, inkluderer proto-planetariske diske og planetdannelse, stjernedannelse, den kemiske sammensætning af andre galakser og interstellar skyfysik. En omfattende beskrivelse af SOFIAs muligheder kan findes på deres websted her.
SOFIA har stadig et par test, der skal gennemgås, og vil være fuldt operationel kommer 2014. I de næste par år starter grundlæggende videnskabelige observationer, og derefter tilføjes andre instrumenter til observatoriet. SOFIA er et samarbejde mellem NASA og en tysk teleskoppartner, Deutsches SOFIA Institute.
Kilde: NASAs pressemeddelelse
